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“你怎黑了这么多！”褚凤驰头一句便惊叹道。
褚云驰一笑：“这还是一路上养白了不少呢。”
褚凤驰便将他看了三四遍，才松了口气道：“真是怕你吃了亏，那么个偏僻地方，受苦了吧？”
褚云驰还没说什么呢，曹猛就接道：“可不是，吃穿不如意就罢了，那地方可干燥得很，二郎的箫都裂了。”
褚凤驰没去过安东郡，也是吃了一惊。他本生的正直端方，浓眉丹目，一皱眉，两道眉毛都要拧在一处了，叹道：“所幸回来了，再不叫你去那等地方了。”
褚云驰却不以为意地道：“别听曹猛胡说，宁远怎么就不好了？也是个钟灵毓秀的地方，有山有水，百姓也淳朴。”
褚凤驰知道他护短，笑道：“你治下，便不好也是好的。”
褚云驰横了他一眼，不吱声了。
他回京，要先进宫面圣，与一干考课的县令去跟皇帝汇报工作，褚凤驰也不敢带他回家，只是着急见弟弟，便跑出来接他了。所幸皇帝抽了空集中见一见地方官，没叫褚云驰空等，褚凤驰依依不舍地将弟弟送到皇城外，也不走，只在外头等着。
皇城是各部各司办公之处，因是休沐日，此地一片安静。再往里走，便是宫城，前面是外朝，后面是内宫，两下里叫一道大墙隔了。皇帝便在外朝泰和殿召见诸地方官。
郡县按等级排序，上上郡最先，下下郡最后，宁远地广人稀，算是中下县，比好的差一些，比坏的好那么一点，但是他业绩好，在检括苞荫之民户一事上头做得尤其好，乡论也都是好话，又有强大背景，皇帝见他的时候，就多了一些笑影儿，很是夸奖了他一番。等全部汇报完了，遣散了诸员，还留他吃了个饭，随口拿他打趣是：“许久不见名震京城的褚二郎了，也不知你今日车马过市之时，又有几处春闺不成眠了？”
褚云驰也是受不了皇帝这副自来熟的样子，总怕他下一句话就要惦记着让自己去干活儿，听他套近乎也是一笑而已。不想皇帝叹道：“长大了倒不如小时候有趣儿了！越来越像你爹。”
今上不过大他十余岁，张口闭口就提他小时候，褚云驰不由板了脸道：“圣上说笑了，臣生的肖母。”
皇帝哈哈大笑起来：“还跟你爹闹别扭呢？禇靖有你这么个儿子，定是欠了前世的债。”又叹道，“褚氏栋梁材，卿果不负我。宁远一个中下之县，在你手里竟打理得这么好，我再将你流落到外头去，也是可惜了。”
褚云驰叫他夸得云里雾里的，正纳闷儿呢，忽地听到外头有女子笑语盈盈，而后有内监低低劝告，女子哼了好大一声，脚步渐远了。
褚云驰皱眉，心想皇帝后宫淑女，应该没有这么不懂事的，却见皇帝表情有一丝尴尬，褚云驰心下奇怪，却依旧不动声色。不多时，内监进来说：“乐宁公主欲进来与陛下说话，听闻有外臣，又走了。”
皇帝含糊一笑：“呵呵，她呀，都是叫太后给宠坏了。”
褚云驰也不好接话，陪皇帝吃完饭，又闲话一阵才得回家。
御前奏对不是机密事，褚云驰还没到家呢，消息已经传遍了褚家所居的西池坊。西池坊住了许多世家大族，与褚家关系也算不错，少不了给禇靖道喜，也有不少听说褚云驰未曾婚娶，专等着他回来好琢磨琢磨与褚家结亲的，禇靖府上投帖竟比平日还多了一倍。
褚云驰自然不知道这些，还与褚凤驰欣赏冬景呢。西池坊离皇宫不远，以西池垂柳闻名，春日里，西池两岸十里鹅黄千丝柳，很是妙曼。只是如今柳条还光秃秃的，没什么看头。
褚凤驰一路上问东问西，都是些琐碎事情，什么那宁远的土匪可剿干净了吗？春耕分渠，修桥，可还牢固？检括出去的荫附之户，有没有什么不妥的？诸如此类。
褚云驰一一耐心答了，还有心与哥哥闲话：“你送来那位裴先生，倒是好时运，在宁远竟成了亲。”
褚凤驰沉默半晌，神色凝重道：“二郎，裴景去宁远，却不是我的面子。是……阿爹请来，让我给你送去的。”
褚云驰一怔：“父亲？”
“是。”褚凤驰怕弟弟不悦，解释道，“阿爹也是怕你脾气倔，再闹什么别扭，才不叫我说的。”
褚云驰却默然，走了十几步，才扯住缰绳，道：“我知道了。”
褚凤驰也不逼迫他，只叫他一个人慢慢地想。
禇靖年过半百，熬到尚书令这个位置，已是实际上的宰相，国事反倒不如家事叫他为难。
褚云驰脑后生了反骨似的，郑氏活着的时候，从中给父子们调和，倒还不显，郑氏一去，失了母亲的褚云驰将将十七岁，又是个倔种，父子间没少磕绊。待他母孝过了，禇靖便想替他谋个职位来，不想这小儿子不知怎么昏了头，借着皇帝召他进宫陛见的机会，求了个宁远的县令去做，一过完年就跑了。
前朝世家奢靡，尚清流，最不屑做郡守，县令这等地方官，本朝虽有改善，混到高位的豪门还是愿意给子弟安排个京官儿来做。
按说褚云驰赴宁远之事禇靖不应不知，却哪想到他儿子伙同郑家舅舅一起瞒着他，跟皇帝都说好了才来通知他，气得禇靖想揍儿子一顿出气都逮不着人。那一年桃符未旧，儿子已经扬长而去了。
如今已近三年，今日恰逢休沐，禇靖不用上朝，特地把事务都推了，在家专心等儿子。他是长辈，没有出门迎接儿子的道理，却是叫家中小童出去看了七八次了。
他自己写了两行字，强压了心绪，心里暗骂小兔崽子。案上一壶酒，一把尺，是他想不好到底要先跟儿子喝酒叙话呢，还是先把三年前的一顿揍补回来。等得越久，他就越往戒尺上看，恨得手都痒痒起来了。
奴仆见褚云驰兄弟回来了，一路小跑去跟禇靖报告，禇靖手都摸着戒尺边儿了，听了消息又正襟危坐，还下意识地捋了捋胡须。
兄弟进门，褚凤驰先跟老爹打了个招呼，闪身到了一边儿去，让出了身后的弟弟。褚云驰也没耍横，规规矩矩地给禇靖行了个礼，抬头瞥了一眼他爹，只见禇靖眉头眼角皱纹又深了几分，嘴角也垂得更厉害了，鬓边华发渐多，虽梳得一丝不苟，一派庄严稳重，却也隐隐显出老态来，不由心下不忍。
就在褚云驰这一愣神的功夫，禇靖却撩起厚尺劈头盖脸地就甩过来了。
褚云驰不意他爹如此，第一下儿竟没躲过，帽子倒叫老头给打歪了，于是乎尺子接二连三地落下来，褚云驰不是个吃亏的主儿，拧身就躲。
禇靖也没使多大劲儿，毕竟是自己亲儿子。可他这一躲，就叫老头生气了，开始撵着褚云驰跑，褚云驰很不地道地将他大哥推出去，叫他大哥很是挨了几下子。
褚凤驰一边挨打，一边还得抱住他爹，硬是把老头按着坐下了，一脸为难地道：“阿爹，二郎刚回来，怎么就动手了呢？你看，他瘦了多少，黑了多少？”
褚云驰瘦倒是没瘦几分的，只是禇靖潜意识里觉得儿子出去必是受苦的，自然觉得儿子瘦了，至于黑，是真黑了不少。褚云驰本生的白皙，如今老头一看，心里也有些难过起来，仍旧板着脸道：“为父打你还敢躲？”
褚云驰正了正衣襟，也不靠近，好歹是没甩个冷脸，只是薄薄一笑道：“宁远偏僻，匪患丛生，与他们打交道久了，难免反应快一些。”
禇靖一听，可是气坏了：“你这孽障！把你爹比那山匪不成？！”
他的政敌在朝堂上都不敢这么跟他说话，顿时就要暴跳，褚凤驰也快叫弟弟气死了，忙拦着他爹，又给褚云驰使眼色。褚云驰对着他爹施施然一礼，走了。
气得禇靖拍了大儿子两巴掌，叹道：“真是个讨债鬼！”
褚凤驰还劝呢：“阿弟在外头惯是有分寸的，今日奏对，圣上都夸呢。”
禇靖哼了一声，道：“若不是还有三分本事，我早抽死他。”
褚凤驰苦哈哈地哄着老头，心里也是体会到母亲当年不易，在弟弟和父亲之间做个润滑剂真是辛苦。
待褚云驰走了，禇靖也消了气，褚凤驰还把弟弟带回来的礼单给他爹看：“阿弟还是孝顺的，事无巨细地都想到了，冬日里冷，竟还有不少胡货皮毛。还有些新鲜瓜果——阿爹可尝过那阳桃？据闻是宁远当地的山货，味道甘酸可口……”
禇靖看了一眼，叹道：“也还罢了。就是不肯好好跟我服个软儿，横鼻子竖眼的，哼。”
褚凤驰暗自咋舌，心说二郎虽长得像母亲，性格倒是