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当时，要坚守西安，确实非常困难。刘镇华围攻西安的兵力有7万多人，城内的守军总共不足1万；刘军有北洋军阀吴佩孚的源源补给，又有山西军阀阎锡山的接济，武器装备较优；而城内守军武器弹药和军需粮草均无补给之源。双方力量对比不仅众寡悬殊，而且城内守军的三个部分，思想混乱，标志不一，很难统一行动。杨虎城、李虎臣和卫定一等几个不同系统的部队，过去各有所属，各自为战，而且有过分歧，这次由于共产党的帮助，暂时联合，共守孤城，但是各有人马，各有打算。
此外，西安城内有些绅士组织“和平期成会”，作为刘的内应，随时准备迎刘入城。是年冬，城内粮食供应断绝，军民先后饿死和冻死近不计其数，“和平期成会”乘机造谣惑众，制造混乱。
在这种外有强敌进攻，内有奸人挑拨，守军情况复杂，特别是李虎臣时有动摇的形势下。杨虎城要带领守城部队，团结全体军民坚守西安，确实不易。
设计用谋，浴血守城
刘镇华求胜心切，指挥部队，多次发动强攻；杨虎城率部反击，寸土必争。刘下令在东北城下挖掘地洞，准备爆破，炸毁城墙，攻入城内。杨虎城从一个农民口中得知这个消息后，派副官李秀侠、卫队营孙辅丞负责寻截，在地下挖掘堑壕，专门防御敌人的地道爆破。后来，刘军几次挖掘地道，都被发现堵塞，使敌之阴谋未能得逞。
7月22日夜，守军中级以上军官正在三意社看戏，突然有一个副官匆匆走近杨虎城身旁，低声报告了刘军将进行夜间偷袭的军情。杨虎城和李虎臣、卫定一商量了几句，就站起来向在场的军官说：“敌人今晚由东北城角大举攻城，已将我军口令盗去，今晚口令改为“杀敌！”接着，他命令冯钦哉、姬汇百两部各抽一营准备增援，其余各部军官赶快各回原防，严加戒备。当看戏的人群走出三意社时，东北方向已传来激烈的枪炮声。杨虎城高声喊道：“一律向城东北方向增援御敌！”士兵们在长官的率领下，直奔战斗前沿浴血奋战，打退了敌人的进攻。
1926年7月，广州革命政府正式出师北伐。9月上旬，北伐军先后攻克羊楼司、汀泗桥，迫近武汉。吴佩孚连续失败，惊恐不安，急于结束西北战斗，以便缩短战线，遂于9月26日派飞机轰炸西安，并散布传单，以10万元赏金，索取杨虎城等的首级。
9月间，刘镇华在强攻多次失利后，企图用欺骗手法，诱使守军下层军官投降。杨虎城知情后，就和李虎臣研究，决定将计就计，让李部下的连长诈称愿意献城，诱骗敌人上钩。杨虎城为了就近指挥，和李虎臣移驻西北城角的广仁寺。当敌约100人爬上城头时，全部被守军缴了械。敌人惊慌失措，自相践踏。杨虎城随后命令各部向逃敌展开猛烈追击，并分两路向城北大白杨、城西的潘家村进攻，刘镇华精心组织的500名偷城敢死队．生还者仅25人。
守城期间，杨虎城的情绪始终坚定而激奋，为此，他曾吟绝句一首：西北大风起，东南战血多；誓摧铜马尽，还我旧山河。
安内攘外，誓不言和
守城数月后，食粮缺乏，生活困难；弹药奇缺，战斗日艰。守军内部妥协、动摇的情绪开始日益滋长，就连总司令李虎臣的情绪也极不稳定。李虎臣在开始守城时态度就不积极。后来，在守城面临严重危机时，他又一次表现动摇，甚至企图放弃原则，和围城的敌人进行和谈。
有一次，李虎臣对杨虎城说：“‘对点子’，弹药极缺，又无来源，咋办？”
杨：“打完了再说！”
李：“打完了咋办？”
杨：“用城墙上的砖打！”
李：“城墙上的砖打完了咋办？”
杨：“我们两人上钟楼战死！”
李：“‘对点’，我和你说老实话，守西安有什么价值？”
杨生气地站起来说：“我守西安为的是缩短国民革命和世界革命战线。”
李：“你不要给我上洋条子，我不懂！”
对李虎臣的这种错误思想，杨虎城曾作过多次规劝，并向其表明心迹：“西安革命城如果存在，我与城共存；如果城失，亦与城俱亡。”杨虎城的坚定决心与他耐心细致的工作，终于使李虎臣坚强起来，打消了言和的念头。
后来，刘镇华又生一计，派人散布革命军失败的消息。卫定一信以为真，打算放弃西门，撤回兴平原防地。为了防止敌人破坏团结，挑拨离间，杨虎城遂与李虎臣一起移住喇嘛寺，指示其部下带两连兵晚间转驻西门城楼，万一卫定一撤离西关，立即占领，守住西门。安排妥当后，杨虎城又和李虎臣召开了团以上军官会议，公开揭露了敌人的阴谋，使卫定一觉醒过来，在会上痛哭流涕地表示愿与城共存亡，与大家共生死。从而粉碎了敌人的阴谋，进一步增强了守军的团结。
10月以后，城内出现了更严重的缺粮现象，很多人断炊，以油渣、谷糠、野草充饥。11月，发生了军民争食的现象。不少部队派人到居民家中征粮，引起了秩序混乱。为了解决好这些问题，杨虎城专门召集军官训话：“北洋军阀祸国殃民，是人民的敌人。刘镇华是北洋军阀的走狗，我们抗击刘镇华，就是直接打击北洋军阀，也是协助革命军北伐。我们坚守西安，也是为西北革命争人格，我们一定要坚守到底，取得最后胜利。万一不幸西安被敌攻破，我各部官兵必须坚守防地，与城共存亡，与敌巷战，打完最后一颗子弹，流尽最后一滴血。我不是要大家战死而我独生。我已下了决心，城破之日，我就自戕于钟楼底下，以谢大家，以谢人民。”言时声泪俱下，在场的许多人都感动地流下泪来。他最后说：“我们革命是为救国救民，倘不顾老百姓，怎能算得革命？近来各部队往往各派官住到居民家中征粮，秩序大乱，这还能坚守西安吗？”接着，他派部下纠察，倘发现有不遵守规定，私自征粮者，在哪里查出，即在哪里枪毙，并且不顾私情，枪毙了部下一个违犯纪律的军官，使秩序复归稳定。
同年秋，冯玉祥、于右任从苏联回国。冯在绥远五原誓师，就职国民军联军总司令，率全军响应北伐，派部下孙良诚援救西安。孙部赶到后，与守军里应外合，西安城于11月28日解围，刘镇华被赶出陕西。
杨虎城同李虎臣、卫定一坚守待援八个月，拖住了号称十万之众的镇嵩军部队，从侧背打击了北洋军阀吴佩孚，在战略上策应了国共合作的北伐战争。他们的这次守城作战，堪称是民国史上守城作战的典型战例。
“执行命令”，搜捕“要犯”
1927年4月，蒋介石在上海公开背叛革命，屠杀共产党人。一时间白色恐怖笼罩全国，但蒋介石的清党命令在杨虎城所部第10军并不灵光。杨虎城早年投身国民革命，后与共产党一直保持密切联系。就连杨虎城的夫人谢葆贞也曾是共产党员。她对杨虎城有很大影响。所以，当其它地方势力对共产党人驱逐的驱逐、逮捕的逮捕时，他不但没有采取这些措施，还将在其它部队中被逐的著名共产党人收留在自己的直属部队中，并委他们以重要官职。因此，杨虎城的直属部队被称为“共产党干部仓库”。
消息传出后，国民党右派分子一片哗然。蒋介石十分恼火，他一面严令杨虎城立即清党，同时扬言，如果10军不清党，将以军事手段消灭10军。一时间，杨虎城陷入困境。
然而蒋介石也知道，杨虎城讲义气。而且轻易不服软，你越硬，他也越硬。如果一味硬压，把杨虎城搞火了，事情反而更难办。于是在公开威胁的同时，他又派出心腹干将韩振声以特派员的身份，携银两万元前去对杨虎城进行拉拢。蒋的条件只有一个，在军中清党，将共产党的首要人物魏野畴、南汉宸等押解南京。并许诺只要答应上述条件，今后将负责供给10军军饷。
韩振声携两万银元如期来到10军。一住下，他便积极开展活动，收买人心。他行前已得知，由于和杨虎城与顶头上司冯焕章闹翻，杨虎城的10军已八、九个月没领到军饷。于是他先以金钱为诱饵，劝说杨虎城的部下交出共产党，投靠蒋介石。继而又在军中散布说如不交出共产党，10军就要完蛋。他的这招儿果真起了作用。10军中的一些保守分子在他的挑动下纷纷要求杨虎城交出共党人物，断绝与共产党的联系。
杨虎城左右为难。交出共产党员？