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尼米兹想不到一向专横的金上将这么痛快地接受了他的建议，高兴地表示道：“请阁下放心，‘冰山’作战一定会为美国争得荣誉！”
“德化所及，朝鲜入贡，琉球称臣”
由大约140 个岛屿组成的琉球群岛从日本往南弯弯曲曲地伸向台湾，长达1271 英里。在这些岛屿正中，就是冲绳岛。
琉球群岛原本不是日本国土。早在公元1372 年，明太祖朱元璋曾派人登上琉球群岛，与琉球王国建立了藩属关系。此后，琉球一直向中国纳贡。大约过了2 个世纪，日本国大名联盟首脑丰臣秀吉完成全国统一后，即大举向海外扩张，其中一批从九州来的日本武士劫掠了琉球群岛，但仍允许当地居民继续向中国纳贡。
1603 年，德川家康继承霸业，设立幕府政权之后，依然企图建立以日本为中心的“国际秩序”。1610 年，幕府政治顾问林罗山在代表日本致中国皇帝的一封信函中声称，日本业已统一，“其德化所及，朝鲜入贡，琉球称臣，安南、交趾、占城、退罗、吕宋、西洋、柬埔寨等蛮夷之君主酋长，莫不上表输贡”。虽说林罗山此言根本与现实情况不符，但反映了日本当时的扩张企图。
1868 年，日本实现明治维新，明治天皇向全国宣誓：“吾国立国之宗为开拓万里波涛，布国威于四方。”1875 年，日本国借机占领琉球群岛，强迫腐败无能的清王朝承认琉球为日本的属地。1879 年，日本正式宣布吞并这个群岛，派知事取代原来的琉球王，规定日语是官方语言。在日语中，冲乃海上之意，冲绳的含义是排列在海上的岛，像飘浮在海上的一根绳子。
冲绳是东方的交叉路口，与日本、台湾和中国大陆的距离几乎相等，距九州大约650 公里，距台湾610 公里，距上海稍远一些，有830 公里。该岛面积1220 平方公里，形状窄长歪斜，南北长约108 公里，最宽处28 公里，中央最窄处为石川地峡，宽仅3 公里多，本部半岛就从此地点突出于东海。该岛2／3 位于石川地峡北部，全是树木繁茂的丘陵地带。冲绳岛的中央部是横穿全岛、由险峻的断崖和深不见底的溪谷组成的大峡谷，它将北方的石川地峡与南方的那霸港相接起来。冲绳岛南部是呈三角形的高地，高约150 公尺，辽阔的石灰岩高地点缀其中。高地东西两端探入大海，形成两个小半岛，东部叫知念半岛，西部叫小禄半岛。
冲绳岛的海岸线与岛上地形一样，亦参差不齐。北部的海岸多为险峻重叠的岩石，南部的海岸则为珊瑚岛构造。从海上远远望去，北海岸隆起，而南海岸则断崖耸立。这种参差复杂的地形条件极大地限制了登陆作战行动。可以说，冲绳岛适合大规模登陆作战的地点太少了。冲绳岛海岸最开阔的地点是东海岸的中城湾。战后，美军为纪念在冲绳作战中阵亡的巴克纳尔中将，将其命名为巴克纳尔湾。
冲绳岛道路状况很差，除了人口密集的那霸地区外，岛上其他地区的道路简直就算不上是真正的路。沿海岸线虽说有许多纵横交错的小道，却无法通车。旱季，这些道路弥漫着厚厚的沙尘；到了雨季，沙尘变成了泥淖，极难通行。由于该岛属亚热带气候，受太平洋黑潮和小笠原暖流影响，所以常年空气湿度很大，雨量充沛，而且降雨没有规律，有时一天下的雨等于一个月的平均雨量。岛上还多台风，从5 月至11 月，每月平均遭受两次台风袭击。
冲绳岛上的居民虽然是日本公民，但是继承的传统却是混杂的，风俗习惯明显受到中国文化的影响。日本第32 军司令牛岛满的副官山城宏少校刚上岛时曾在家信中写道：“这里的生活习惯及建筑物与中国毫无两样，矇眬中我还以为生活在中国的乡村。”尽管如此，冲绳岛仍有自己的文化，信奉崇拜祖先的宗教。成千上万座马蹄形的坟墓密布在岛上的断崖及丘陵旁。在这些坟墓之下长眠的冲绳岛居民的先人们，很决就要与他们的子孙一起目睹一场无比惨烈的大战了。
守卫日本本上的最后一个海上堡垒
冲绳的地理位置使它成为重要的海上战略要地。倘若美军夺取该岛并将它作为进攻日本本上的军事基地，那就无异于绳套脖颈，日本将危在旦夕。相反，如果日本守往冲绳，则可以此抵挡美军的进攻，为本上防御竖起最后一道海上屏障。
太平洋战争爆发后的头3 年间，日军处于战略进攻阶段，整个琉球群岛上的驻军不多，只有600 余人。只是到1944 年日军在南洋作战连连失利时，才对防御问题重视起来。当时任首相兼参谋总长的陆军大将东条英机向天皇启奏：“时局吃紧，应加强帝国西南地域的防卫及确保南方作战地域的交通线。”裕仁天皇听后大惊，立即准奏，东条随即将第32 军派驻冲绳。
第32 军刚刚组建，下辖第9、第24、第62 师团和第44 独立混成旅团，司令官为渡边正夫中将。这些部队都是从中国东北和日本本上调来的。不料，第9 师团刚登上冲绳，东条听说美军欲进攻台湾，担心那里兵力薄弱，又将这个师调往台湾。渡边十分恼火，几次上书恳请留下这支精锐强悍的部队，都被东条拒绝。第9 师团是日本陆军组建最早的师团，战斗力很强。日俄战争期间，该师团隶属于日本“军神”乃木希典的第3 军。在旅顺要塞争夺战中，该师团相继炸毁俄军坚固的东北防线上的东鸡冠山北堡垒和二龙山堡垒，最先冲入要塞核心阵地，从此声威大震。渡边本想以该师团为冲绳岛防御的核心，没曾想又让东条调走了。气急败坏的渡边一下子病倒不能理事。日军战时大本营遂将陆军士官学校校长陆军中将牛岛满调到冲绳，接任第32军司令官一职。
牛岛是日本军中一员悍将，且门生众多，许多陆军军官都出自他的门下。此人身材高大，膂力过人，擅长剑术，幼时曾只身手刃两名成人强盗，因而威震乡里。他在陆军中以诚实赢得了部下的信赖和忠诚。牛岛上任时，东条英机已因塞班岛失守引起朝野不满而被迫下台。新任首相小矶国昭和参谋总长梅津美治郎深知冲绳岛的重要，特召牛岛进京谈话。
小矶原为朝鲜总督，与牛岛关系不密，只知其名而不识其人。当牛岛满的顶头上司、第10 方面军司令官安藤利吉大将引牛岛进来后，小矶点头示意让座，但并不讲话。
牛岛与梅津美治郎颇熟，坐定后他问道：“大战当前，阁下有何明示，卑职恭听训示。”
梅津莞尔一笑说道：“小矶首相久闻你的大名，特请将军一叙，不必拘谨。”
牛岛恭敬地说：“不敢，卑职不才，倘能以血肉之躯上报天皇陛下之宏恩，下达帝国国民之期望，平生之愿足矣。”
小矶听牛岛谈吐谦恭，顿生好感，遂问：“冲绳乃帝国之门户，此番将军临危受命，不知何以御敌？”
牛岛回答道：“卑职将实行持久作战，放敌上岛，在岛的南部集中兵力与敌周旋。”
安藤听后大惊：“这可同大本营在海岸地带决战方针大相径庭啊！”安藤身为方面军司令官，却不知牛岛更改了原来的作战方针，不由得感到惊异。小矶与梅津亦觉不安。
牛岛从容对答道：“只因守岛兵力太少，难以在海岸进行决战。目前，我军的第24 师团和第62 师团虽说齐装满员，但有一半是新兵，作战能力较差。第44 独立混成旅团5000 余官兵在航渡中遭鱼雷攻击，伤亡近4000 人，虽说后来空运了第15 独立混成联队编入该旅团，但仍缺编。此外，我们仅有的一个坦克联队尚缺一个中队，难以在海岸与敌决战，故而只能采取持久战方针。”
梅津问道：“你的部队集中到南部，一旦战斗打响，北部和中部怎么办？应该知道那里有两个机场啊！”
牛岛答道，“只能放弃！”
“什么？放弃？”安藤叫了起来，大声说道：“如果放弃这两个机场，岂不影响大本营制定的‘天号’航空作战计划？”
原来，日本战时大本营根据局势发展，刚刚正式制订了一个《东中国海周围的航空作战指导要领》，即“天号”航空作战计划。该要领的基本方针是：统一使用陆海军的航空战斗力，以此歼灭预计将进攻东中国海之敌，同时加强本上的直接防御态势。为此，东中国海地区的航空兵力应迅速在该地区展开，以便消灭敌军进攻兵力。陆海军航空部�