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“正是如此，”福建总兵也附和道，“光是徐民式手下的几十万南京卫军就几乎相当于我们三省战力的总和，更何遑湖广四川等内地省份？我还是那句话，只要利益能得到保障，江南三省就可以一如既往地忠于内阁，但在处于内阁军队直接可靠的保护下之前，三省决不会做出任何足以触怒南京的行为。我们可以提供北京所急需的钱粮，但必须由你们自己运离杭州！”
舒时德感到有些恼火：“你们的意思是要我一边为你们西行的商队保驾护航一边往北京运送十万火急的战略物资？各位大人就这样不负任何责任地隔岸观火。”
广东布政使笑着打起圆场：“其实也不能这样说，只要你们能平定南直隶的叛乱，打通钱粮漕运路线，同时为我们解除这一最大的军事威胁，南方的钱粮物资还不是全都哗啦哗啦流进北京的仓廪嘛。到那时候就什么都不劳烦大人您操心了。南方三省的军队也自然会加入首相大人的麾下，参与到平叛战斗当中。喏，现在三省的长官都在这里，我们完全可以向你保证这一点。我说得对吗，各位大人。”
几位官员都异口同声地保证着，显然之前早已互通过声气。舒时德也只好点了点头，毕竟首相大人原本也没指望这些老油子们能出上多大的力。“那我们就这样说定了。”
“等等，还有一个很重要的问题！”浙江布政使突然补充道：“徐民式说首相萧大人‘犯上作乱挟持天子’，这种荒诞不经的话我们自然不会相信。可是，为了能在道义和舆论上站得住脚，我们也必须得到您的保证。”
“保证！什么保证？”
“当然是皇上与首相君臣之间的亲密与信任啊。具体是什么倒无所谓，关键是必须要有这样的真凭实据，您明白吗？这同样也是我们参与平叛的另一个必要前提。”
“我想是明白了。”舒时德回答，“我会如实向萧大人转呈的。”
第八节 女武神在飞驰
西元1584年春，西西伯利亚平原，额尔齐斯河流域某地。
一阵马蹄声从草甸上空笼罩的朦朦薄雾中传来，急骤暴烈犹如节日盛会上狂乱的鼓点，其间依稀可辨飞矢破空的轻响与火枪低哑的嘶鸣。随着清晨第一缕阳光的照耀，这层水气织就的轻纱开始渐渐消散，草原上的各色景象也在朝露的清洗下慢慢明晰起来。
一小队骑士在广阔的大地上纵马飞驰，他们数量约在百人上下，从衣着上看应该属于某个信仰伊斯兰教的鞑靼部落。这些战士神情疲惫衣衫褴褛，浑身上下血迹斑斑，手中的牛角短弓却始终握得紧紧的。队列中央的一匹黄鬃马上伏着一位双目失明的老者，他的服饰显然较其他人要考究得多，应该是位部落中的大人物。
在这队人马后方约有百步开外，接近五百名骑兵犹如猎狐的猛犬一般穷追不舍。他们头戴红顶皮草毡帽，身披宽肩黑斗篷，黄色军裤下套着长统皮靴，腰间挂着火绳枪或桦木弓，手里挥舞着雪亮的弯刀，胯下的顿河马雄骏非常。这些如狼似虎的精锐勇士如影随形般贴在鞑靼人身后，一逼近射程便把密集的箭雨和铅弹射向前方。虽然自幼生长于马背的鞑靼人无人不是弓马娴熟，但面对这些无论凶狠残忍还是骑术箭术同样不遑多让的对手，胜利的希望恐怕也很是遥不可及。
突然前方一声号炮炸响，面面旌旗竖起，成百名手捧十字弓的士兵从沼泽茂密的草丛中站起身来。目瞪口呆的鞑靼士兵猛提马缰止住奔势，不知所措地看着从各个方向围上来的敌人，终于慢慢地一个接一个丢下手中的武器。
一匹白驹以优雅的步伐走出队列，骑手轻捷地翻身跳下马来，制作精致华美的麂皮长靴毫不犹豫地踏过沼泽的泥浆。“游戏结束了，古楚汗。”一个女声从蒙面的白纱后传了出来，清甜悦耳却又带着一种不可捉摸的冰冷。
那双目失明的老可汗勉力从马背上撑起身子骂道：“你们这些无耻的强盗！侵占我族领地的异教徒！真主是不会饶恕你们的！”
“老一套了。”女骑士不以为然地冷笑道：“从阿兹特克到西伯利亚，每个部落首领都是这么说的，我也没工夫和你浪费口舌。命令你的余部停止袭击我的补给线，老古楚，否则等待他们的就只有死路一条！”
“决不！”古楚汗大声喝道：“我的人民决不会放弃抵抗的！”
“你还真是顽固啊，”女骑士被激怒了，“这么说是我自己在浪费时间了。我可没有更多的工夫来耗在你这块烂泥里！”她转身翻上马鞍，坚定而冷酷地举起右手向下一挥，“哥萨克们，动手吧！”
一把把马刀高举过头，钻石般璀璨的阳光在刀锋上闪烁着。女骑士勒马转身而去，不再理会身后的怒骂与惨叫。“萧，你现在到北京了吗？等着我，我会尽快来到你身边……带着你驱除鞑虏的梦想与计划……”
“小姐，”卫队长不知什么时候已来到瓦莲莉娅身边与她并辔而行，“您现在孤军深入太过冒险了，如果古楚汗的族人想要为他复仇的话，我恐怕……”
瓦莲莉娅轻轻摇着头，“我根本不在乎这个……叶尔马克…齐默菲叶维奇的前哨侦察部队已经离开得够久了，我担心……总之，不能因为任何理由耽搁行程。你对西伯利亚还不了解，要是冬天的时候被困在大草原上，这对我们的军队来说将会是一场灭顶之灾。”
“小姐，我们已经前进得太过匆忙了。这里离莫斯科行程超过四千里，通往北京的路上可能还有另外两个这么远。如此之长的补给线是任何军队都无法维持的。谨慎的做法应该是步步为营，在占领区修建要塞，组织移民……”
瓦莲莉娅抬起手止住了卫队长的话：“照那种方式我们再过五十年也到不了中国的。萧的计划你和我同样清楚，现在的任务就是不择手段不惜代价地在西伯利亚开出一条道路来，至于巩固占领区的事情我当然已经有所安排。如果鞑靼人还要坚持抵抗的话，我们的后续部队同样会毫不手软地彻底消灭他们。”她停顿了一下，又道：“越往前走，离中国也就越近。你们跟随我也差不多有一年了，相信用不了多久，大家就都可以各自回家了。”
卫队长略一迟疑，道：“小姐，萧大人的命令里没有提及任务结束的期限，各位弟兄们追随在您的身边也都是心甘情愿的。不管您走到哪里为谁做事，我们都是您忠诚的卫士。”
瓦莲莉娅终于忍不住发出银铃一般的笑声：“那可真是太谢谢你们了，队长。”
“梅尔库罗娃公爵小姐！”一名哥萨克飞马向两人奔来，“齐默菲叶维奇队长的来信！前哨部队在鄂毕河上游发现了通往另一条水路的陆上通道。”
“太好了！”瓦莲莉娅兴奋地拍拍手：“这样一来我们又能向东方前进一大步了！唉，可惜没有关于这个地区的准确地图啊……队长，帝国也没有关于这个地区的详细资料吗？”
卫队长耸耸肩，“迄今为止，帝国对泰西地区的了解几乎全部来自于本朝初年从蒙古人手中缴获的文书图碟。即便如此，在靖海侯的时代以前也很少有人相信那些东西。根据阴阳官的牵星计算结果，我们现在所处的位置北斗出地高度为五十九度少。在如此之大的地域，要想依赖蒙古人的地图来准确定位是很困难的，何况我们也不知道东西偏差。”
“那么看来我们只有靠土著向导引路了，”瓦莲莉娅一下子泄了气，“我倒真希望能够信任他们。”
卫队长惟有报以苦笑：“幸好您还给西伯利亚汗国留了不少活口。”
瓦莲莉娅娇嗔道：“谁叫他们不肯接受我的和平提议啊，我又没时间跟那个老头慢慢磨嘴皮子。再说了，‘征服一个地区最便捷的方法就是赶尽杀绝’，这可是你们萧大人教我的耶。对于以后遇到的部落也一律这么办，要么臣服；要么，就彻底毁灭。”
西元1584年4月24日，古楚汗的继承人马梅特库尔率领汗国残余的抵抗力量向俄罗斯西伯利亚远征军总司令，下诺夫哥罗德的瓦莲莉娅…安德列娜…梅尔库罗娃公爵宣告投降。西伯利亚汗国臣服于俄罗斯，接受由沙皇任命的总督来管理。另外古楚汗国必须全力支持远征军的进一步行动，包括立即提供至少为期一年的给养。
4月28日，除少数官兵留下来修筑及戍守托博尔斯克要塞以外，远征军的主力哥萨克部队在瓦莲莉娅的率领下溯鄂毕河而上向叶尼塞河流域进发。不久之后，征服西伯利亚的第三梯队——来自东欧平原的大批皮毛商人、农民、冒险家们将以和平移民的方式进