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“我想我死后总有人会继承。。。。。。那个姓范的年轻人。。。。。。”
“公子的意思，长空明白了。只是白袍北征辽东。。。。。。”
“征讨辽东？”
“如果此役你我都不幸，不能生还，那么滕王阁之约就让他们去赴吧。”
“他们？”坚强公子错愕了一下，旋即合眼低低说，“他们很适合。”
人生无时不在告别，今朝成昨日，明日变今朝。真情喷涌。聂长空与坚强公子依依有了惜别之意。
坚强公子说：“送你一句临别赠言。”
聂长空打趣他：“顾老头说你好为人师，只有这一点他是对的。”
坚强公子不去反驳，而是娓娓道出赠言：“凡事都会成为过去，当你遭逢艰难险阻，当你身陷万劫不复，你都不需灰心丧志。只要坚强面对，一切厄运终将成为过去。”
经年后，聂长空对薛白袍讲起坚强公子，总是这样评价他。
“除了强权畸形到破坏他的动力之外，任何力量都挡不住他的爱，挡不住他追逐自己梦想的脚步。”
聂长空乘舟先行离去。
坚强公子聆听着小舟泛滥出的浆声与拍水声，腹语江河，聂长空，不要忘了你我的约定。
第五章 帝道之诡
白白的包子，就像用一层纸包着，晕出里面薄薄的淡黄。这是蟹粉灌汤包，杨悲秋最喜欢吃的包子。他坐在二楼靠窗的位子，斟了杯绿茶。看着周围身边的人在大快朵颐着干丝、虾仁，以及跑堂的吆喝声，让他连日疲惫的神经有了一丝放松。
一个不错的扬州早晨就这样开始了。杨悲秋看着朝阳升起的地方——那婴儿般初生的阳光打量着整个扬州城，钟楼、庄园、街衢、马车、包子铺。。。。。。都在它的注视下变得鲜活而充满生气。
远处有一只灰鸽朝着怡红院的方向飞去。杨悲秋屈指一弹，那只鸽子就栽落下来。袍袖一抖，一股带着体温的白汽掳向了鸽子，就把那鸽子揽在手中。它鲜红的小爪上，系着手指粗的小竹筒。
这是一只信鸽。
杨悲秋解下竹筒，扯断封条，取信一看，是曹无伤传递来的情报。他匆匆一览，心中不由一惊，感觉自己的脸也在逐渐改变。曹无伤所叙之事非同小可，杨悲秋把信塞入竹筒，他要去见一个人。
怡红院的俞妃红。
见到俞妃红，就可以见到顾余侯。
顾余侯接到杨悲秋的急报，片刻也不敢耽搁，匆匆忙忙进宫面圣。
皇帝正在行宫里逗着一只八哥玩，兴致大好。不想顾余侯一进来，鸟儿受了惊吓，不肯学说人话了。
皇帝面带愠色：“什么事这么急，不会递奏章吗？”
顾余侯先叩头请罪然后说：“陛下，此事与坚强公子有关。”
皇帝一怔，思忖了须臾，说：“速速讲来。”
“坚强公子犹在苟延残喘，而且驴死不倒架，大有卷土重来的意思。臣昨夜派出的探子回报，坚强公子与聂长空在江边一艘船上秘密接头，具体内容不详。”
“有这等事？”皇帝惊怒交迸，拍案而起。
顾余侯继续煽风点火：“聂长空手握重兵，在军中极有人望，若生二心，必为吾皇大患。陛下，不可不防啊。”
皇帝听了顾余侯的话，焦躁地在书房里踱来踱去，他深刻明白，像聂长空这样的悍将，就如同堆在一起的火柴棍，只要一个点着了，就会连带着所有的火柴棍都点着了，在一瞬间将整盘棋颠覆得不可收拾。
“拟旨，召聂长空。。。。。。”
“陛下不可，临阵易将乃兵家大忌，倘若坚强公子如果倾巢而出，鹰扬军怕有覆巢之危。”
皇帝优柔起来：“顾爱卿有何良策？”一个人如果没有想法，就会被别人的想法所影响。
“依微臣愚见，不如择一二高手，潜藏在聂长空的身边。若聂无二心，待战事结束之后徐削其兵权；若有反意，可令杀手将其格杀。陛下以为如何？”
“这。。。。。。”皇帝以为不妥，“假如将聂格杀，他的部下会不会反？会不会与坚强公子同流合污？”
“陛下不必多虑，这个微臣早已想过。鹰扬军虽说能征善战，但是扬州驻有马步军二十五万，粮饷富馀，打持久战没有问题。况且镇南将军段如意素与聂长空不睦，必不肯附逆，如果鹰扬军反，段如意趁隙而攻，鹰扬军免不了腹背受敌。另外，河东将军郑破水虽与聂长空交好，但此人笃信忠义，断不会背叛皇室，到时绝不会站在聂长空一边。只有北庭将军薛白袍难说。。。。。。”
“那朕先免了薛白袍的官？”
“这也不必，微臣听说辽东山海派的燕破胡十分棘手，不如派薛白袍前往征剿。”
皇帝坏笑了一声，不无讽刺地对顾余侯说：“顾爱卿想得真是周到啊。”
顾余侯干笑了两声：“微臣还有一计，不知当讲不当讲？”
“有话直说，朕没工夫和你绕弯子。”
“可将小王子封于襄阳，以固江南。”
“你是说。。。。。。呃，这倒是个好办法，只是小王子年幼。。。。。。”
“臣愿辅佐小王子。”顾余侯刚为自己的筹谋得意，话一出口不禁后悔了，自觉失言，剩下的话又咽了回去。
皇帝用戒备森严的目光地看了顾余侯一眼，脸色有那么一瞬的阴郁，他没有再纠缠这个话题，又回到原先的议题：“顾爱卿，有监视聂长空的人选吗？”
“有，这个人就在殿外候着。”
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任何人如果要花一辈子等待登上皇位，注定会发疯。还没有成为帝国主人之前，魏王伦亲眼目睹了自己的兄弟在等待的过程中发疯。在继承人的顺位中，他只是排在第三。在他前面的两位哥哥都在漫长的等待中寂寞地死去。他的父皇实在太能活了，以至于熬死了两个太子。
经过令人难以忍受的漫长等待，他的父皇终于奄奄一息。
可就在这奄奄一息之中也存在着无穷的变数，他还有十九个弟弟，也就是说还有十九个觊觎皇位的竞争者。这时候，顾余侯向当时还是魏王的他伸出了橄榄枝。。。。。。
坊间传闻，魏王伦弑父篡位，但正史上对此无任何记录。史书上记载“初，上寝疾于万寿山花神殿也，魏王伦与皇贵妃同侍疾，平旦出更衣，为魏王伦所逼，皇贵妃之得免，归于上所。上怪其神色有异，问其故。皇贵妃炫然曰：‘魏王无礼。’上恚曰：‘畜生何足付大事。’因呼兵部尚书聂长空、黄门侍郎沈园曰：‘召吴王。’空、园出阁为勒书讫，示御史大夫包青格。图以其事白魏王伦，魏王伦遣顾余侯等既入，而上暴崩。”记录此事的史官也在同天夜里暴毙身亡，所以，是不是曲笔，也无从证实了。
当晚在仁寿宫的还有聂长空、沈园。兵部尚书聂长空与黄门侍郎沈园支持吴王的，他们令初登大宝的魏王伦很不放心，但魏王伦做了一个出人意表的决定，显示了皇族遗传下来的政治手腕。
沈园下放为齐王主簿，聂长空却提拔为帝国第一统帅。一贬一升，同僚之间无端有了猜忌与裂痕。对于自己的心腹则毫不犹豫地提拔，将包青格擢为相国，顾余侯升为司徒。
可是后来，做为一个贤明君主不该犯的错误，身为帝国最高统治者的魏王伦都犯了，他喜欢上了奇技淫巧，迷恋上了任何称之为音乐、绘画的麻醉艺术，沉湎女色，并把个人的思想、意志及决心用于虐待普罗大众的期望，所以他是一个不折不扣的昏君。
最令人胆寒的是，魏王伦登基后的第一件事就是处死自己剩余的兄弟，以及兄弟的子嗣，不管是否尚在母亲的襁褓之中。
发疯是幸存者惟一的出路，可以麻痹监视的眼线，逃过卑鄙政客设下的阴谋诡计，也同样可以逃过那梦想成真却始终难圆的登基之梦的折磨。
吴王恪就是这么一个人。他是魏王伦的弟弟。没坐上皇帝宝座之前，魏王伦平日里都喊吴王恪“四弟，四弟”的，可是一旦位列九五，弟弟就不是弟弟，而是眼中钉了。
一个人之所以发疯，并不是他想疯，而是他太过避免发疯。可是你越要抑制自己发疯，反而疯得越厉害。韬光养晦的手段不止是种菜，还有发疯。
吴王恪因为演技的逼真，没有被处死，但是被废为庶民，从此流落江湖。有人说，吴王恪就是坚强公子，但见过坚强公子的人都对这种说法嗤之以鼻。 有人说，坚强公子是吴王恪的儿子，这就更是笑谈了。坚强公子与魏王伦年龄相仿，皇帝与吴王恪又相差不了几岁，哪有老子和儿子一般大的道理？还有人说，坚强公子是吴王恪的家臣，或者说坚强公子是其他藩王的家臣，是为了报仇雪恨起兵的。更有甚者，说坚强公子是先帝的私生子，说坚强公子是前两任太子的遗孤。总之，说什么的都有。
天下人都不信，但魏王伦