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咸丰十一年七月十七日，咸丰帝病死于承德避暑山庄。咸丰皇帝将死之时，命大臣代笔遗诏，立独生子载淳为皇太子；当时载淳尚不满6岁，无法独立执政，便命其宠信的王公大臣怡亲王载垣、郑亲王端华、协办大学士户部尚书肃顺等8人为“赞襄政务王大臣”，协助载淳处理一切政务。肃顺等人都是咸丰皇帝在位初期，为施展个人宏图大志而重用的大臣，后来咸丰皇帝雄心日减，耽于声色，朝政便由他们把持了。8人中，肃顺胆大有远见，办事果断，他是核心，但因他骄傲自大，结怨甚多。咸丰皇帝临死前的这种安排，朝里朝外有许多人心怀不满，其中最有意见的就是慈禧。
野心勃勃的慈禧，尽管已成了“圣母皇太后”，上徽号为“慈禧”，朝野皆称为“慈禧太后”，但她并不满足，觉得手中没有实权。慈禧是一个素有政治野心的女人。她对肃顺等人包揽政柄、奉承咸丰皇帝、无视她的存在、压制她出头的做法早就非常憎恨。特别是有传闻说，肃顺曾建议咸丰皇帝赐死慈禧而仅留其子，以免日后慈禧专权，咸丰皇帝犹豫未决，因此慈禧对肃顺等人恨之入骨。
咸丰皇帝在世的时候，慈禧的仇恨不敢表现出来，咸丰皇帝一死，眼见肃顺等人控制政权，岂能甘心？慈禧在权欲与仇恨的推动下，决定孤注一掷，发动政变，消灭对手，掌握政权。为此，慈禧周密谋划，采取了一系列颇为主动的步骤。
慈禧首先利用自己的皇帝生母身份，控制了“同道堂”的印章，代子钤印，八大臣对此极为不满。于是慈禧便怂恿皇帝不予用印，因此辅政大臣首次发给内阁和地方官员的咨文，就没有印章。最后肃顺等人只好妥协让步。懿贵妃在第一回合的斗争中取得胜利。
然后联合其他势力，图谋政变。要打败肃顺等人，慈禧深感自己势单力薄，于是她决定联合那些对肃顺等人不满的人，共同对付肃顺等人。她联合的最主要对象就是恭亲王奕䜣。恭亲王奕䜣，是咸丰皇帝奕裕耐敢炷傅艿埽拦饣实鄣牡诹龆印＾仍｝死前，由于和六弟关系不好，没有把奕䜣列入辅政大臣之中；奕裕篮螅嗨车热擞植恍磙叁�去热河奔丧。这一切，对于有政治野心的奕䜣来说，内心极为不满。奕䜣的这种心境和慈禧非常相似。对于慈禧来说，奕䜣不仅在内阁和军队里一直有众多的支持者，而且还得到了洋人的信赖。当初，咸丰皇帝在逃离北京时，留下奕䜣与英法侵略军交涉，奕䜣在谈判中满足了洋人的要求，在列强中引起“较好的反应”，这正是慈禧所要借重的。对于奕䜣来说，慈禧是一把“尚方宝剑”。所以，当慈禧派宠信太监安德海秘密前往北京联络奕䜣时，双方一拍即合。奕䜣不顾肃顺等人的阻止，强行来热河装出一副悲痛欲绝的样子，奠祭咸丰皇帝。之后，慈禧单独召见了他，叔嫂密谋策划了政变的具体方案。然后，奕䜣回到北京，开始联络人员、组织力量，为政变积极做准备。除此，慈禧还拉拢钮祜禄氏，让她相信肃顺等人心怀叵测，图谋不轨，并要钮祜禄氏和她一道垂帘听政。钮祜禄氏比她小两岁，和她本不和睦，虽心地比较善良，但缺乏主见，经不起她的花言巧语，曲意奉承，终于同意了她的主张。
第三步，慈禧和奕䜣开始策动一批官员弹劾肃顺等辅政大臣，并制造皇太后垂帘听政的舆论。像胜保等咸丰皇帝在位时不得宠的大臣，纷纷指责肃顺等辅政大臣，说他们“揽军国大权，以臣仆而代纶音，挟至尊以令天下，实无以副寄托之重，而餍四海之心”；同时提出“为今之计，非皇太后亲理万机，召对群臣，无以通下情而正国体”。一时间，要求皇太后垂帘听政、撤销肃顺等人辅政的呼声响遍朝野。在这种气候下，慈禧大胆地做了一些政变前的试探动作，主要是削减了几个辅政大臣的军权。当载垣等人以事务繁忙为由，违心地要求减少他们的部分职务时，慈禧立即顺水推舟，以皇帝的名义下诏解除了载垣的銮仪卫、端华的步军统领、肃顺的管理理藩院的职务；并通过奕䜣同兵部侍郎胜保相勾结，还收买了另一个掌握兵权的蒙古亲王僧格林沁，控制了北京周围的军队。对于慈禧的步步紧逼，八位辅政大臣中，肃顺主张“先行下手”，但其他人不同意，对此，肃顺在被捕后曾抱怨不已。
公元1861年，即咸丰十一年九月二十三日，咸丰皇帝的灵柩要运回北京。慈禧以护送灵驾任务重要，让肃顺等人护送，自己却和慈安太后、小皇帝载淳绕小道提前四天回京。回京后，慈禧立即召集在京的王公大臣诉说了肃顺等人的“罪状”，并说“辅政之事”是肃顺等人伪造的诏书，并不是咸丰皇帝的“钦命”。大学士周祖培、贾桢等立刻上疏，要求皇太后临朝听政。胜保等武将更是气势汹汹地说：“非皇太后临朝听政，召对群臣，没有办法通下情而正国体。”满朝文武见此情形，没有一个敢反对的。加上英法使馆早就扬言：“只要朝廷不在北京，端华、肃顺继续掌政，我们就不认为中国已确实承认了条约。”以此施加压力。
咸丰十一年九月三十日，慈禧挟制载淳，传旨将载垣、端华、肃顺等人革职拿问，并严行议罪。接着突然将载垣、端华、肃顺3人逮捕，逼令载垣、端华自杀，将肃顺处斩，其余5人或革职或发遣。与此同时，凡拥戴垂帘听政的人都按功行赏，加官晋爵，其中当属恭亲王奕䜣头功，被封为议政王，在军机处行走，掌握了军政大权。
咸丰十一年十一月一日，慈禧与慈安在养心殿东暖阁垂帘听政。废弃载垣拟定的年号“祺祥”改为“同治”，以示两宫皇太后与小皇帝一同治理朝政。因为这一年是辛酉年，历史上称为“辛酉政变”；又由于这次政变发生在北京，外国人多称为“北京政变。”这次政变，开始了慈禧长达48年的黑暗统治，在慈禧一生中占有极其重要的位置。此时，名义上为两宫太后听政，但慈安仅是陪衬与摆设，实际朝政大权全由慈禧一人操纵，慈禧已成了不挂名的女皇。朝臣对她虽不呼“吾皇万岁”，然却又把她神化于皇上之上，称她为“老佛爷”。这一年，慈禧才27岁。
再度垂帘罔顾国忧
慈禧垂帘听政后，对外进一步投靠列强，满足外国侵略者的无理要求；对内联合各方面的反动势力，疯狂镇压太平天国革命和少数民族起义。为了巩固自己的地位，慈禧采取各种阴谋手段，培植亲信，排斥异己，逐渐在朝廷里形成了自己的势力范围，成为不可冒犯的大独裁者。
公元1873年，即同治十二年，同治皇帝已经18岁了。依照祖制，慈禧应该把政权交给皇帝，这叫做“还政”。对此，慈禧尽管十万分不愿意，却也毫无办法。偏偏同治皇帝不争气，由于慈禧多方干预他的私生活，在后妃之间制造诸种矛盾，赌气之下不再亲近后妃，竟让太监领着，微服化装到花街柳巷去寻欢作乐，结果染上了重病，同治十三年十二月便一命呜呼。慈禧与同治皇帝没有多少母子情谊。同治给慈安请安，还留下说一会儿话。等到了自己的亲生母亲那里，反而连一句话也没有，母子关系越来越糟。在慈禧眼里，权力比儿子重要。同治皇帝长到14岁时，按照前朝惯例，就应该接掌政权（即亲政），可是慈禧根本不提这码事。直到同治皇帝17岁时，慈禧才不得不答应次年还政。但是多年来，慈禧的党羽已遍布朝廷内外，同治皇帝即使掌握了政权，实际上也当不了多大的家。对于这一点，同治皇帝心里自然也很明白。同治皇帝在执政前后，也曾与慈禧发生过几次冲突，表示了他的不满，但最终也没起什么作用。
同治皇帝死了，但他没有留下孩子。按照规矩，可以选一个年长一些的晚辈，继承皇位。但是那样一来，慈禧就成了太皇太后（祖母辈），就不便于再继续听政。于是同治帝一断气，慈禧立即派亲信太监和士兵把守宫廷内外，然后召集亲王大臣进宫举行会议，提出继承皇位问题。慈安提出立恭王奕䜣的儿子载徵为帝，奕䜣害怕慈禧猜疑，提出立溥伦为帝。慈禧当然不会同意，驳回了两位提议人以后，自己提出立载淳的堂弟载湉来继承皇位，慈禧做出这种安排，可谓煞费心机：首先，载湉与同治皇帝载淳