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梁太后为了巩固自己的地位，首先在朝廷内部进行大调整，凡近臣要职，均选用自己的亲属，在朝廷内部形成了以梁太后为首的外戚集团，皇族势力受到打击。这种与皇族的斗争，终梁氏一生一直不断。为了赢得支持，梁太后提出在国内恢复蕃礼，取悦党项贵族。
公元1069年三月，梁太后派人攻入秦州，攻陷刘沟堡，杀死宋将与士卒数千人。当时宋神宗刚刚即位，年轻气盛，为了报复夏国的进攻，下令禁止宋朝边民与夏民私市贸易，进行经济封锁。这一来，夏国不过几月便货用缺乏，梁太后又大举发兵攻庆州，大掠宋朝的户口。闰十二月，梁乙埋率领亲兵进攻顺安、绥平、黑水等砦（均在今陕西绥德境内），接着又围攻绥德城10余天，多亏宋朝绥州镇抚使郭逵在定仙山点放烟火，虚张军势，夏兵才惊惧走散。
公元1070年八月，梁氏集中夏国的全部兵力，大军几路齐出，进攻环、庆等州，多者号称30万，少者20万，一直攻至庆州城下。宋庆州守将被杀，吐蕃董毡部乘机进入夏国西境，梁乙埋方才退兵。
公元1071年，夏军攻下了宋军新筑的各堡，将士千余人战死。宋神宗赶紧下诏撤兵，夏兵不战而胜，重新夺回罗兀城。五月，与宋朝谈和。九月，梁太后再次派员索取绥州，宋朝不许，直至翌年七月，两国议定以绥德城外20里为界，宋夏战争才暂时停息，但新一轮的较量又在紧锣密鼓的准备之中了。
绥州定界后，梁氏采用汉人学士景洵的建策，企图夺取吐蕃占据的武胜城，武胜是西夏向西发展的要路，与夏国安危唇齿相依。这时，宋朝任命王韶为秦凤路沿边安抚使，王韶也建策争夺武胜，断其羽翼，扼制西夏。天赐礼盛国庆四年（1072年）闰七月，梁乙埋派兵进攻武胜，吐蕃守将瞎药战败，武胜城将破。这时王韶率领宋朝大军到来，夏兵出乎预料，仓促应战，被宋军击败。瞎药弃城逃跑，宋军占据武胜城。宋神宗在武胜建立了镇洮军，后又升为熙州，设立了熙河路，任命王韶为熙河路经略安抚使。次年，宋军攻下河州。河州原是吐蕃首领木征的居地，木征早已降附西夏，被王韶击败后，逃到夏国，请求梁太后派兵收复河州。又次年四月，梁乙埋派兵7000人出援，被王韶击败。木征走投无路，只好归降宋朝。西夏的西边藩屏尽失。夏军的屡战屡败，使得国内哗然。
公元1076年，秉常年满16岁，开始亲自执政，但这时母党梁氏已经完全控制了朝廷，所以实权依然掌握在梁太后手中。
公元1080年一月，秉常在皇族支持下，又下令取消蕃仪，恢复汉礼。梁太后屡次劝阻秉常，与梁氏一系的贵族也群起反对，惠宗不理。但权力不在惠宗手中，所以这番措施未曾实行。他处于梁太后的高压之下，心中郁闷，但初衷不改，羡慕毅宗时推行汉礼，与宋交好。秉常身边有一位将军李清，本是秦（今陕西）人，逃亡西夏。秉常渴慕中国的礼仪文化，与李清相交甚欢，封他做了将军。李清劝说秉常将黄河以南的不毛之地归还宋朝，两国以河为界，结好宋朝，以便借助宋朝力量削弱梁氏势力。秉常接受建议，并准备派李清前往宋朝联系。李清又为秉常引进汉族的艺伎乐人，这越发激起了梁太后不满。于是她与梁乙埋和幸臣罔萌讹设下“鸿门宴”宴请李清，席间将李清逮捕处死。随后又把惠宗囚禁到离故宫5里左右的兴州的木寨，斩断河梁，使之与世隔绝。
秉常被囚的消息传出后，秉常的亲党和各部的酋长，各领所部，固守堡寨，与梁氏对抗。梁乙埋用银牌招谕，也无人听从，国内大乱。分领右厢兵马的重臣仁多族几乎和梁氏刀枪相向。五月，保泰统军藏花麻甚至向宋朝熙州（今甘肃临洮）地方官表示举族愿为内应，请求宋廷出兵征讨。宋神宗也认为这是兴师问罪的“千载一时之会”，下诏出征。六月，宋神宗以熙河经略使李宪出熙州（熙州今甘肃临洮）、河州（今甘肃临夏）；鄜延总管种谔出鄜延（今陕西鄜县）；环庆经略使高遵裕出环庆（今甘肃环县），泾原副总管刘昌祚出泾原（今甘肃泾川），签书经略使王中正出河东，5路大军共合50万，分兵齐出，企图一举荡平西夏。梁太后听说宋朝发起大规模进攻，慌忙调遣各监军司兵委大帅梁永能领兵抵御。八月，禹藏花麻听到李宪已经攻入夏境，便领所部弃城出走。驻守西使城的党项族首领讹勃哆等，率兵万余人向宋朝投降。梁乙埋派兵数万赴西使城增援，途中得知城已丢，只好退守龛谷（今甘肃榆中南）。龛谷是西夏窖藏粮食的地方，夏人称为“御庄”。李宪进占西使城后，乘胜挺进龛谷，夏兵抵抗失败，纷纷溃逃。宋军攻破龛谷，发窖取谷及城中弓箭等武器，大军转而攻下兰州。
宋朝5路大军远征西夏，捷报频传，夏军节节败退，梁太后束手无策，紧急召开御前会议，商议对策。少壮将领请求整军再战，只有一位老将说不要主动迎战，最好办法是坚壁清野，纵敌深入，然后在兴灵一带，聚集重兵，另外用轻兵抄敌军后路，断绝他们的粮运，宋军无粮就会不战自困。梁太后采纳了老将的意见，调集国中10万精兵，重点防守在西夏核心地区兴州、灵州一带。梁太后这个决策是很明智的，战局不久就发生了逆转。十一月，刘昌祚率兵直逼灵州城下，几乎攻破城门，但高遵裕担心他攻城成功，派人命令他暂停，等待自己的大军去夺头功，待到两军会师，已丧失了战机。夏军一面坚守，一面派出轻骑断绝粮道。宋军粮饷不继，又饥又饿。梁太后又命令掘开黄河七级渠，水淹宋营，宋军无备，淹死无数。时值隆冬，侥幸凫水逃走，不耐饥寒，又有大批士卒死亡。两军丧亡大半，陆续败走，夏军衔尾疾追，宋军一败再败，10万大军只剩下13000多人。种谔一路也因粮道被抄，士卒恐慌，全军溃败，沿途大雪漫天，士兵乏食，不断倒毙，近10万人的大军只剩3万人还塞。
不过西夏经历这次剧烈的战争，损失也不小，元气大伤。梁太后实行坚壁清野，前方空虚，宋军得以顺利地占有许多城池，丢失了不少的地盘，沿边的肥沃土地也因战线内移而无法耕种。百姓辗转迁徙，牛羊财产大量丢失，西夏的经济也受到了空前的破坏。
宋神宗对5路攻夏失败一直耿耿于怀，来年四月，熙河统帅李宪奏请再次西征，朝臣争议不已。恰巧知延州沈括建议在横山筑城，取建瓴而下的形势，俯瞰西夏，使西夏不敢正视朝廷。宋神宗采纳沈括建议，决定趁机兴兵，派给事中徐禧考察建城地点，选定了永东。种谔反对在永乐筑城，因为永乐在夏、银、宥三州交界，距银州25里，地当银州冲要，夏国必定力争，筑城不能裨益国家，反惹起西夏的战争，岂不是失策吗？徐禧一定要筑城西夏必争的地方，表示上国的威风，使西夏畏惧。徐禧奉诏建城，14日竣工，神宗大喜过望，赐名“银川砦”（今陕西米脂西）。
永乐是西夏的必争之地。果然，城池刚刚修好，梁太后即点集大军令统军叶悖麻、口芋讹埋率领六监军司30万大军进攻永乐城。徐禧慌忙出援，两军相遇在永乐城下，大将高永能见夏军众多，建议乘夏军立足未稳，突然袭击，却遭徐禧怒斥，说是什么“王师不鼓，不成列”，坐失良机。西夏军的步兵称作步跋子，多是山区部落，“上下山坡，出入溪涧；能逾高超远，轻足善走”（《西夏书事》卷二十六）。骑兵称作铁鹞子，骁健异常“倏忽百里，往来若飞。”（同上）打仗时，山谷险要，地形不便，就用步跋子，地形开阔，利于驰骋，则纵骑兵冲杀，号称铁骑。夏军耀武扬威，兵临城下。宋军隔河对阵，士兵面有惧色。永乐城下，一片沃野，夏军纵铁骑渡河。大将曲珍深知西夏骑兵锐不可当，力劝徐禧趁其半渡，挫其锐气。徐禧不听，说什么王师堂堂正正，不耍什么诡计。说话间西夏铁骑冲过河来，左冲右突，如入无人之境。徐禧手忙脚乱，掉头便跑，7万大军一触即溃，退入城中。西夏军呼啦一声，把永乐城包围数重，又断绝水源，卡断粮运，奋力攻打。城中宋军无水，渴死大半。不久城被攻下。徐禧、李舜举、高永能尽皆战死，将校死数百人，士卒、役夫死者达20万。只有曲珍等丢盔弃甲坠城逃免。西夏军攻下永乐，乘胜进围米脂，耀兵3日，方才退去。
惠宗秉常即位以来，夏宋交兵数次，宋朝只得到葭芦、吴堡、义