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一直在等待时机的努尔哈赤见明朝大势已去，于天命六年（公元1621年）春，发动了辽沈之战。
沈阳在明代是辽东重镇之一，它被作为辽阳的“屏障”而受到重视。这里精心构筑了坚固的防御体系。努尔哈赤的大军在城东七里处安营驻扎。他几次派少量兵士诱明军出战，每次都让他们佯装败退，以便麻痹明军。
当努尔哈赤认为决战的时机成熟之后，便派后金的精锐骑兵设下埋伏，然后又派兵到沈阳城下挑战。贪功轻敌、有勇无谋的明总兵贺世贤果真中了圈套。他率万余兵丁出城迎战。后金兵假装败逃，贺世贤紧追不舍，进入了埋伏圈。当他发现自己中计时，为时已晚，身中数箭坠马，被后金兵杀死。之后努尔哈赤统军奋力攻击城的东北角。开始明军在城上使用火炮，重创后金兵。但火炮连发使炮身炽热，必须使其降温后才能再射。后金兵利用这个间隙，进逼城下，猛攻东门。激战之中，一些原先混入城内的女真降民突然将吊桥绳砍断，放下吊桥，后金兵一拥而入，攻占了沈阳城。这次战役，使明朝7万兵民丧生。
攻占沈阳不久，努尔哈赤又召集诸贝勒大臣，宣布了向辽阳进军的重大军事决定。
辽阳当时是东北政治、经济、军事和文化的中心，明朝对其极为重视，将城池修建得异常坚固，并有严密的防御体系。
在经过几番野战大大削弱了明军之后，三月二十一日，后金军在努尔哈赤率领下向辽阳发起总攻。守城军士乱作一团。各城门相继失守，正在镇远楼督战的袁应泰见城池难保，遂焚楼身亡。监军崔儒秀上吊自杀。几经奋战之后，后金终于占领了辽阳。接着，努尔哈赤将后金的国都迁到了辽阳。以后努尔哈赤率军几经征战又攻占了整个辽西地区，兵锋直指山海关下。
五、计丁授田迁都抚蒙
进占辽河流域、迁都辽阳之后，如何治理和巩固这个幅员辽阔、人口繁盛的地区，成了摆在努尔哈赤面前的重大课题。
辽沈地区汉族人口众多，由于明朝在这里长期实行军屯制度，农业比较发达。后金进入辽沈后，激烈的战争使生产受到严重破坏，不少汉族地主官僚非死即逃，大片土地荒废。新迁入的八旗军民和当地汉民，都急需恢复生产以安定社会。天命六年（公元1621年），努尔哈赤颁布了“计丁授田”之令，将辽沈地区的闲废田地30万日（日是当时辽东计算土地的单位，1日约合6亩），分给后金士兵。后来，他又令辽东五卫及海州、盖州、复州、金州四卫共交出无主田地30万日，实行“计丁授田”。
继“计丁授田”之后，努尔哈赤又于天命十年发布了“按丁编庄”令。八旗军进入辽沈后，大量汉人被俘后没为奴隶，编入奴隶制田庄。但他们生活困苦难以聊生，叛亡殆尽。鉴于这一情况，努尔哈赤颁行的“按丁编庄”令规定：所有被俘获的奴隶均编入田庄，从而使庄田转变为官田，使原来为奴隶主服务的田庄过渡为封建制田庄。以“计丁授田”和“按丁编庄”为标志，后金初步完成了由奴隶制向封建制的转变。
迁都辽阳一年后，因辽阳城年久失修、且面积过大不宜防守，努尔哈赤便想另筑新城。他说服了众贝勒、大臣，调集上万名民工在辽阳城东的太子河边破土动工。民工们昼夜不停地营造，新城很快建成了，城方圆约6里，城墙高达12米，开设了8个城门。努尔哈赤对新城十分满意，命名为“东京”。他率领众贝勒举家迁居东京，还将景祖、显祖的陵墓也迁到附近的鲁阳山上。
在东京住了不过3年，努尔哈赤又决定把都城迁到沈阳。诸王大臣一听就急了，他们七嘴八舌地劝阻说，东京刚建就舍弃太可惜，迁都劳民伤财，民不堪苦。听了这些话，努尔哈赤顿露不悦之色，说：“你辈哪里晓得我迁都沈阳的用意？沈阳乃战略要津，西可征明，北可攻蒙古，南可伐朝鲜。再说，附近有浑河和苏克苏护河，可以顺流而下运来木材，建造宫殿又有何难？此事我已拿定主意，你们不必多言。”众人见努尔哈赤动了肝火，也就不再言语了。
天命十年，征明心切的努尔哈赤未等兴建新宫室完毕，就迁都沈阳。此后，他大兴土木，改建了沈阳城，使之成为后金新的统治中心。
明后期，蒙古逐渐形成了漠西厄鲁特蒙古、漠北喀尔喀蒙古和漠南蒙古三大部。其中漠南蒙古与后金接壤。努尔哈赤深知，降服蒙古既能解除同明作战的后顾之忧，又可解决后金兵力不足的困难。因此，他对蒙古采取了攻抚结合以抚为主的策略。漠南蒙古的科尔沁部，曾参加以叶赫为首的九部联军，大败而逃，后来又同乌拉合兵抵抗建州兵。随着后金的强盛，科尔沁自知不是对手，便遣使请盟，联姻结好，努尔哈赤尽弃前嫌，欣然与科尔沁部通婚。他先后以科尔沁两贝勒的女儿为妃，他的儿子也相继纳蒙古王公之女为妻。1614年，他的次子代善、五子莽古尔泰、八子皇太极和十子德格类全都娶了科尔沁蒙古女子。尔后，蒙古又同他的十二子阿济格和十四子多尔衮联姻。努尔哈赤也不断将建州女子嫁给蒙古王公为妻。1614年喀尔喀蒙古巴岳特贝勒的儿子恩格德尔归顺建州女真，努尔哈赤十分高兴，立即将弟弟舒尔哈齐的第四女嫁给他为妻。后来恩格德尔与妻子来朝，受到努尔哈赤的特殊礼遇。朝拜时，努尔哈赤让恩格德尔率众蒙古贝勒在贝勒代善之后叩头，而二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰、四贝勒皇太极等都在恩格德尔之后。恩格德尔对努尔哈赤自然感恩戴德。朝觐后，他要求偕公主留居建州，努尔哈赤允其所请，发誓对他要像对待自己的亲生儿子一样，还赐给他4处田庄，20个满汉奴仆。努尔哈赤这些具有象征性的举动，对蒙古诸部首领产生了极大的吸引力，很多人相继投奔后金。科尔沁、喀尔喀等部先后成为后金的政治同盟。
但是，努尔哈赤以抚为主、联姻结好的策略并非对所有蒙古部落都能奏效，以察哈尔部林丹汗为首的蒙古诸部，一直联合明朝，与后金为敌。林丹汗占据漠南蒙古的大片地域，他野心勃勃，力图称雄蒙古。为了对付后金，明朝极力笼络林丹汗，每年赠银4000两，后来又增至4万两。林丹汗兵强马壮，又有明朝作靠山，对后金的态度非常骄横。万历四十七年（公元1619年）十月，他派使给后金送了一封书信。他在信中自称为“蒙古国统40万众的英主成吉思汗”，称努尔哈赤为“水滨3万人的英主”，同时还威吓努尔哈赤：若敢向广宁发动进攻，决无好下场。见林丹汗如此狂妄，努尔哈赤气愤至极。第二年他派遣使者送去了笔锋犀利的复信，他在信中历数林丹汗败于明朝之辱，想以此激起林丹汗的旧恨，拆散他与明朝的联盟，并极力夸耀八旗的军威，拉拢林丹汗归附后金，共同抗明。但这一切都未能奏效，林丹汗囚禁了努尔哈赤的使者，以此作为对努尔哈赤的回答。
由于林丹汗势力较强大，加上有明王朝支持，努尔哈赤几次想对他动兵而又做罢，但后来林丹汗暴虐无道、穷奢极欲，大失人心，内部开始分崩离析。他属下的一些部落将领暗中与后金来往，就连他的两个孙子也跑到后金，向努尔哈赤叩首行礼。努尔哈赤对林丹汗始终采取孤立、打击的策略。天启五年（公元1625年），林丹汗率兵攻打后金的姻盟科尔沁部，努尔哈赤立即出兵援助，打败了林丹汗的进攻。
努尔哈赤以抚为主的对蒙政策，为日后满族统一蒙古诸部奠定了基础。与蒙古交好成为清代的基本政策。
六、宁远兵败抑郁而死
辽西地区失陷后，明政府深感形势严重，又一次征调全国各地的军队会集山海关，全力固守，并将积极主张抗击后金的大学士孙承宗、兵部主事袁崇焕派往关外考察军务。
袁崇焕来到边关后果然不负深望，很有作为，他首先向孙承宗提出要固守山海关必须先守宁远的建议，要求重新修建宁远城。宁远（今辽兴城）地处辽西走廊中段，它依山傍海，形势险要，是由沈阳通往山海关的咽喉要塞。孙承宗采纳了袁崇焕的建议，加意修筑宁远。按照袁崇焕的设计，宁远城新建的城墙高3。2丈，底宽3丈，顶宽2。4丈，宁远遂成为关外的军事重镇，孙承宗又修缮了锦州、松山、杏山、右屯及大小凌河等地的城池，遣兵分守。一条以宁远和锦州为中心的防线迅速建成了，辽西的局势重新稳定下来。
努尔哈赤此时正忙于迁都，他探知孙承宗�