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二、争宠为储逼宫继位
隋文帝杨坚共有5个儿子，长子名勇，次子杨广，三子秦王俊，四子蜀王秀，五子汉王谅。早在杨坚当皇帝不久，就立长子杨勇为皇太子，成为法定的皇位继承人。但随着杨广政治资本的增加，他继承皇位的奢望越来越强烈了。
杨广明白，要夺得太子的地位，一是要讨皇帝老子的欢心，二是要笼络自己的亲信党羽。按照这两个策略，他同隋文帝杨坚、太子杨勇演出了一幕惊险残酷、精彩圆满的篡夺皇位的历史剧。
太子杨勇没有心机，我行我素。他既没留心杨广的夺嫡阴谋，也不会虚情假意讨父母的欢心。他明知母亲独孤皇后痛恨男子宠爱姬妾，却明目张胆地喜好女色，把父母为他娶的嫡妻元氏冷落一边，与其他的姬妾吃喝玩乐，使独孤后十分不满。
隋文帝杨坚是一个比较俭约的皇帝，可杨勇偏偏无视父皇的俭朴生活，喜好华丽铺张。开皇十八年冬至那天，杨勇大张旗鼓地接受百官朝贺，隋文帝生怕大臣们和太子关系过密，影响自己的皇权，这又触犯了他的忌讳。于是父子之间渐生猜忌。父母既然都不喜欢这个太子，杨勇太子的地位就开始动摇了。
而杨广则是一个善于耍阴谋权术的人，为了迎合独孤皇后，他只和王妃萧氏居处，每当后庭的女人生了孩子就弃而不养。父母每派人来，无论来人身份贵贱，他都亲自和萧妃到门口迎接，并用丰盛的酒饭招待，临走再送上礼物。这些人得了好处，一致在文帝和独孤皇后面前称道杨广仁孝。有时文帝和独孤皇后到杨广那儿去，他便把年轻貌美的姬妾藏起来，让年老丑陋的人穿上粗劣衣服服侍文帝和独孤后，文帝夫妇见杨广节俭而又不好声色，就更加宠爱他了。杨广还用同样的方式敬待朝中大臣，大臣们也都称道他。这样，在朝廷内外，他获得了普遍的好感，声望越来越高了。舆论准备就绪后，杨广开始施展颠覆哥哥杨勇的皇太子位置的阴谋。
杨广任扬州总管时，趁入宫辞别皇后的机会，故意跪在母亲面前痛哭流涕，说皇太子要加害他。这如同火上加油，促使独孤皇后决计废除太子。此后，杨广便加快了夺嫡的步伐。寿州刺史宇文述是杨广的亲信，他献计请重臣杨素向皇上提出废立太子之议。
杨素是隋朝著名的大将，屡立战功，深受隋文帝宠幸，为隋朝举足轻重的人物。而杨素很信任弟弟杨约。宇文述找到任大理少卿的杨约，整日和他赌博，故意将金钱都输给他，趁机将杨广的意思告诉他，并危言耸听地说：“你们兄弟得罪了皇太子。皇帝一死，你家就要大祸临头了。如今皇太子失爱，主上有废立之意，能否立晋王为太子，就在你哥哥一句话。”杨素兄弟遂答应挑唆文帝和独孤皇后废掉杨勇，援立杨广为太子。
在一次宴会上，杨素巧妙地试探独孤皇后说：“晋王仁孝恭顺，很像当今圣上。”一句话触到了皇后的心痛处，对杨素说了一大通晋王的好处和太子的不是，二人一拍即合，独孤皇后又送给杨素一大批金银，让他作为废立太子的费用。
隋文帝心里也有废立太子之意，只是碍于朝中大臣，难于启口。有一次他曾暗示尚书仆射、齐国公高颎，高颎马上提出反对，文帝很不高兴。又有一次，文帝命选东宫卫士宿卫自己，高颎又加以反对。文帝认为这是因为高颎与太子是儿女亲家，庇护太子。随着积怨越来越深，高颎终于被削职为民。杨勇失去了朝臣中有力的支持者，就更加势单力薄了。
杨素这时担任了一个穿针引线的角色：一方面在文帝夫妇面前称誉杨广，攻击杨勇，催促文帝废勇立广；一方面在朝中大肆活动，广造舆论，煽动更多的人诽谤太子。于是，关于太子的流言蜚语接二连三地传到文帝那儿。杨素又进谗言说：“太子心怀怨望，恐有他变，应严加防范。”于是，文帝派人刺探太子的动静，随时禀告；又裁减东宫卫士，去壮健，留老弱，东宫属官有才能者也分别调开。
经过这一番部署和行动，杨勇终于被废为庶人，杨广如愿以偿，被立为皇太子，取得了皇位的继承权。杨广坐上太子的宝座后，又命杨素捏造罪名，将另一个皇子杨秀废为庶人。杨勇屡次请求见文帝申冤，都被杨广阻挡了。这样，杨广便稳坐东宫，光等文帝死了好坐皇帝。
仁寿四年（公元604年），文帝卧病仁寿宫，杨广已急不可待，写信给杨素问如何处理后事。杨素的回信被错送给文帝，文帝看了非常生气。正好文帝宠幸的宣华夫人陈氏入侍，杨广见其美貌，不由得欲火烧身，兽性大发，企图逼奸她。文帝得知大怒道：“畜牲何足付大事！”对柳述、元岩说：“速召我儿！”柳述等以为是召杨广，文帝连呼“勇也！”柳、元二人便出外起草诏书，召杨勇前来。
这一突变的风云，使形势急转直下。但杨广的心腹已布满内外，得知这一消息，杨广急命心腹宇文述、郭衍率东宫卫士包围皇宫，撤换文帝的卫士和服侍文帝之人，后又干脆杀掉文帝和杨勇。就这样，他登上了皇帝的宝座，年号大业，当时他36岁。他就是历史上著名昏君隋炀帝。
炀帝即位后，最小的弟弟并州总管杨谅马上举兵反抗，但很快被平定。
三、改新律制大兴土木
隋炀帝取得帝位后，也做了一些改革制度、轻徭薄赋、收揽民心的工作。他刚办完文帝的丧事，就下诏免除妇人和奴婢、部曲的课役，男子成丁的时间由21岁改为22岁，以缩短服役时间。这是自北魏实行均田制以来的重大改变。北魏妇人授田服役的制度到此即行中止了。
此外，炀帝厘定的制度主要有：其一，并省州县，改州、县为郡县。其二，创立进士科，确立科举制。从隋唐到明清，科举制一直是封建政府选拔官吏的主要途径，对中国封建社会产生了极大的影响。其三，修订法律。大业二年（公元606年），炀帝以文帝末年法令峻刻，人民喜于宽政，诏吏部尚书牛弘等修改律令。次年，新律成，共18篇，称作《大业律》。它与《开皇律》相比，除去了十恶之条，死、流、徒、杖、笞等五刑中改重就轻的条款有二百多条。但是，律成以后并没真正执行。特别是炀帝末年，用刑残酷，生杀任情。其四、兴建学校，搜访遗书，整理典籍。恢复了文帝时一度取消的国子监、太学、四门学和州县学。
另外，隋炀帝颇好读书著述。在任扬州总管时，就设王府学士百人，修撰书籍。即位不久，又命写成《长洲玉镜》四百卷，《区宇图志》1200卷。炀帝统治下的这些整理、保存典籍的措施和古书分类的方法，对中国文化是有贡献的。
为了巩固隋王朝的统治，消除自西晋末年以来的分裂割据的遗迹，隋炀帝修建了一系列的浩大工程。
大业元年，炀帝命尚书令杨素领营东都大监，纳言杨达、将作大匠宇文恺为副监，每月役使200万人大规模地营建东都洛阳。从地理位置上看，隋都长安地偏西北，政令不易远达四境，尤其是对东方的控制鞭长莫及。而洛阳古号中州，地处全国中心，可以控制山东，威服江南。从经济上看，长安所在地关中物产有限，各地物资供应长安，漕运艰难，耗费巨资。而洛阳则四通八达，要想网罗天下财富，洛阳可以说是最理想之地。东都的营建工作，历时一年，到大业二年完成。城内规划分为宫城、皇城和外郭城。宫城是宫殿所在处，周围30余里。皇城是文武官司所在处。外郭城即大城，周围70多里。同时，隋炀帝又命宇文恺、封德彝于城西营造显仁宫和西苑，穷极华丽。
此外，炀帝还动辄调发民工数十万至百余万，修御道，筑长城。
在隋炀帝修建的土木工程中，最著名的是大运河，它可以和秦朝万里长城相媲美。
大业元年（公元605年），隋炀帝征调河南、河北100多万人民开通济渠。从西苑引谷、洛二水到黄河，再从板渚（今河南荥阳东北）引黄河水入汴水，又从大梁（今河南开封）以东引汴水入泗水，最后到达淮水。又征调淮南民工10余万，整修扩大了自山阳经江都至扬子（今江苏仪征县）入长江的山阳渎。大业四年，又征调河北100多万民工，引沁水南达黄河，北到涿郡（今北京）。大业六年，又征调江南10余万民工开凿了从京口到余杭的江南河。这样，以洛阳为中心，北起涿郡，南到余杭，全长5000多里的大运河仅用6年的时间就完成了。
这一系列大规模的土木工程，一方面使国家耗费