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是不是该先来问过我们？”
紫菀怫然不悦，道：“我对怀特说，她是我姐姐。”
吴菊人看场面甚僵，便道：“宛玉，大哥也是好意，他担心唤茶的将来，才会这样想得周全。你是愿天下有情人都成眷属，大哥在操心柴米油盐和前途。你们都是为了唤茶好，就不要在争了。不如听怀特怎么说才做道理？”
秋露也忙打岔道：“你对唤茶这么上心，是不是你在家时对她有过什么想法？”
说得紫菀掌不住笑了出来，乔之珩也无奈地道：“秋，你这是无中生有。行了，我也不多说什么了，就依妹丈的，看那个怀特到底是个什么颜色。”
秋露笑道：“当然是白色，还能是什么颜色。”
帽子和肩头都落了一层薄雪，白色的怀特挽着唤茶朝他们走来，紫菀留意看唤茶的表情，是又高兴又伤心，眼睛红红的，像是哭过了，心知有了八九分了，迎上去道：“怀特先生，又见面了，你好。给你介绍一下我的大哥，乔之珩先生，这位是他的夫人。哥，这位是怀特先生，Harrod's百货公司的楼面经理。”
怀特放开唤茶，先弯腰吻了一下秋露的手，再伸手和乔之珩相握。乔之珩不便失礼，马马虎虎握了一下。怀特又和吴菊人打招呼，然后道：“恭喜你们一家兄妹三人在伦敦团聚，真是太让人高兴了。我刚才请茶姑娘嫁给我，她已经答应了。我特来请得她的兄长的同意，我知道你们会因失去一个姐妹而难过，但我会照顾好她的。”
紫菀马上道：“恭喜你们，我太高兴了。两年的时间不算短，怀特先生一直对此事抱有信心，可见心诚。你们打算什么时候举行婚礼？”
怀特道：“谢谢吴夫人。只是我这里还有一个小小的难处，要得到你们的体谅。”
乔之珩哼了一声，看一眼紫菀，紫菀佯装没看见，含笑鼓励道：“说来听听，也许可以解决。”
怀特道：“我即将到纽约Macy's百货公司出任采购部经理，茶姑娘不愿和你们分开，希望你们能劝说她一同前往。”
紫菀和乔之珩、秋露互看一眼，似笑非笑地道：“什么时候成行？”
怀特道：“我本打算等忙完新年，去巴黎拜见吴先生和夫人，正好你们来了，那就等婚礼过后就赴任。但茶姑娘还下不了决心，你们是她的家人，你们说的，她一定会听。”
紫菀上前拉住欲哭不欲的唤茶道：“快做新娘子了，怎么这幅神情？你瞧怀特先生多有诚意，差点就去了巴黎。”
唤茶又哭又笑，道：“叫我怎么舍得下小姐和霜小姐？没有我，你的衣服谁来管，想吃家乡菜了谁来做？谁教霜小姐唱歌儿？要是都由着那个玛吉来，霜小姐怕是连吴镇话都不会说了。”
紫菀不答，反向乔之珩看去，乔之珩颔首道：“美国比伦敦好，自由开放更有活力，你去了纽约，虽然离我和阿妹都远了，倒只有比在嫁在伦敦更让我放心。唤茶，你就去吧。”
第四十五章 曲阑
“马赛”号邮轮上，吴菊人夫妇和乔之珩夫妇坐在太阳伞下打着桥牌，一边聊着天。旁边一张桌子上，乔治乔冶和霜霜在下国际象棋。乔治十七岁，乔冶十五岁，都长成面目英俊的小伙子了，身材也像他们父亲一样又瘦又高。霜霜烫着卷发，粉嘟嘟的小脸像苹果。
乔之珩问：“阿妹，三十三岁了，有什么感慨没有？”
紫菀道：“老了呗，还能有其他什么的想法？霜霜都十二岁了，我还能不老？”
秋露叫了牌，道：“我在这里呢，别说这个老字，我不爱听。”
紫菀笑道：“我们都老，就你一个人青春常驻，像个狐狸精似的越活越年轻，年纪都长到阿黄身上去了。”说着打出一张牌。
秋露望着吴菊人道：“我像是有一次偷听到你叫她狐狸精的，看来这个词是你的专属，可不好乱用。”
吴菊人合上牌，道：“我不要，Pass。”直接Pass了，不接话茬。
秋露咯咯地笑道：“查理，这两人简直是雌雄大盗，合作得那叫一个好，不知赢了我们多少东西去了。我是年纪活到阿黄身上去了，不像妹丈，越来越老成。头两次见到他，还有说有笑的，这两年就跟老僧入定一样，话都少了。妹妹，你不觉得他闷吗？”
紫菀轻俏一笑，道：“闷的人会叫我狐狸精？”
说得秋露大笑，乔之珩莞尔，吴菊人摇头，岔开话题说道：“岳父这次把我们都叫回去，怕是不行了。我们也真是不孝，这么多年都不回家，老人家不知多冷清。”
乔之珩道：“他才不会冷清，有戏子陪着他，从来不会想到我们的。我就从不记得他教过我读过书习过字，把我扔给塾师就不管了。我娘死得早，小时候全亏阿妹的亲娘照看。阿妹的亲娘死后，他又买了两房妾，把阿妹扔给小妾，也不管了。有这样的家庭这样的父亲，哪个孩子会有健全的人格？中国不亡才怪。还好阿爹只是唱戏，还没抽上鸦片，不然还不知道怎么样。”
紫菀道：“阿哥对阿爹成见很深啊，阿爹今年是七十三岁的人，阿哥也快四十，怎么说起这个还有气？”
乔之珩道：“我不是气阿爹，我是对这个国家感到无望。阿爹不过是旧中国的一个缩影罢了。妹丈，你父亲是个怎样的人？”
吴菊人道：“我父亲倒是管得严，从头管到脚，一不如意，拿起手里的东西就打。拿到算盘是算盘，拿到鸡毛掸子就是鸡毛掸子。我家的算盘都是红木的，也算结实，但坏在我身上的就不下十把。我一挨打就逃到乡下去，十天半月不回家，一回来，又是一顿打。宛玉，你以前不是问我是不是小时候淘气才不好好念书的吗？其实是被打得没工夫念书。旧式教育是要不得，这次回去，我想办一个学校，英国式的，招收本乡本镇的孩子去上学，不收学费，专学西洋学科，有出类拔萃的，再送到英法来留学。我看乔治乔冶两个就学得很好，霜霜也不差。会画画会唱歌会弹琴，还有跑步体操健身的课目，一个个脸上都是朝气，看着都让人高兴。”
乔之珩大感兴趣，道：“妹丈这个主意好，你办学校，我来请教师，我们两个联手，把吴镇的教育办起来。办学校的资金我们两人一人出一半，校址嘛，乔家的空房子多得很，腾几间出来就行了。”
吴菊人点头道：“大哥也有意，那就更好了。不过你既然捐出了校舍，资金就我一人来好了。我商行里的布匹茶叶哪一项不是出自本乡本镇，也该回报些了。”
秋露道：“你这些年寄给同盟会的银子也有几万两了，要说回报，早回报了。留些给霜霜，不好吗？”
吴菊人道：“寄给同盟会的是为了推翻帝制，建立共和，什么时候成功还不知道，吴镇的人要得到实际的好处，遥遥无期。我离开家乡这么多年，能尽一分力就尽一分吧。霜霜嘛，宛玉的陪嫁分她一半，就足够她体面了。”
秋露对紫菀笑道：“听见没有，连你的嫁妆都算计进去了。”
紫菀却不笑，把手盖在吴菊人手上，道：“就算把我的头油都放进去，能助你成事，也无不可。”两人相视一笑，心有灵犀。
乔之珩和秋露看看这两人，再互望一眼，耸耸肩头，无话可说。
打完牌，吴菊人就不见了，秋露问紫菀，紫菀笑而不言。到晚上吃饭时，三个大人和三个孩子坐在餐厅里，就见吴菊人端着一只大号汤盬从餐厅厨房里出来，把盬子放在餐桌上，揭开盖子，道：“宛玉的长寿面，大家都来吃。”用挟甜点的大夹子把面分盛在七只深底汤盘里，又用长柄汤勺舀上面汤，第一碗先给紫菀，挨下来是秋露、乔之珩，再是三个孩子，最后才是自己的。
秋露看着汤盘里的菊苣芦笋虾仁面，菊苣淡黄，芦笋碧绿，虾仁粉红，面条细滑，上面还撒得有切得极细的法香，惊讶地道：“哪里来的？这法国厨子会做这种切面？”
紫菀笑道：“他做的。每年我过生日，他都要给我做一碗长寿面。我本来不爱吃面，但他做的面，我全吃下。”欠身在吴菊人脸上吻一下，道：“多谢三哥。”
吴菊人道：“船上菜蔬不多，又都是朝鲜蓟洋白菜之类的，我倒想给你做一碗雪菜肉丝竹笋面，可惜弄不到材料。还好马上就要到家了，回家尽有得吃。”
秋露用叉子卷了面条吃一口，又问：“那这面呢？”
吴菊人道：“厨房有的是面粉，我问厨师要了两磅，再加几个鸡蛋，和在一起揉匀了擀开来，再切细煮熟就行了。一年到头吃西餐，生日总要让宛玉吃上一碗中国的面条。”
紫菀道：“三哥，你跟厨房混得这么熟，快跟你的伙计阿陈差不多了。”
吴菊人谦道：“我哪里比得上他，要真是他在，�