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“我自己也不知道，”德雷克说，“是什么，一个笑话？”
“不，一个科学实验。马文·亚当斯在几个晚上之前当着威瑟斯庞客人的面做的，威瑟斯庞当时不在场。”
“他怎么让鸭子淹水的？”保罗问，“把它按在水里？”
“不，他碰都没碰它。”
“你不是跟我开玩笑吧？”
“不，这是实话。”
德雷克突然说：“你今晚要去埃尔坦普罗，是准备对米尔特采取行动吗？”
梅森沉思地考虑了一下这个问题说：“我想我会。”
“他可能是个不好对付的家伙。”德雷克警告说。
梅森说：“我自己可能也不好对付，如果关于X小姐的事你有任何发现的话，给我打个电话。我会在威瑟斯庞家。”
“你想让我何时给你打电话？”
“只要你得到消息，”梅森说，“就给我打，不管多晚。告诉你那个跟踪从奥尔古德办公室出来的金发女郎的盯梢，直接往威瑟斯庞家给我打个电话，告诉我她到那儿以后又到哪儿去了，这样会节省时间，要不然，他就得往办公室挂电话，向你汇报，然后你还得再给我打电话。”
“也不过就是几分钟的事。”德雷克说。
“几分钟可能会非常宝贵，让你的侦探直接向我汇报。”
德雷克笑着说：“那是威瑟斯庞所犯的错误。”
梅森拿起一些文件，把它们塞进箱子里，用带子把箱子扣好。
“但结果可能会是米尔特的错，”他说，“保罗，看看你能不能打听到一些有关这份好莱坞丑闻小报的情况。找出消息是不是通过米尔特传出去的是很重要的。”
“好的，我看看我能做些什么，然后告诉你。我想我知道有人能向我提供事情的真相。”
梅森说：“我可以向你保证一件事，如果米尔特把消息卖给了丑闻小报，那么整件事就是完整的，当然这还不能帮助我们得出正确的答案。”
德雷克站在那里，皱紧眉头盯着那个专递函件的信封，“哎呀，”他承认道，“是不能！”
8
梅森按响了大铁门上的门铃，大狗低沉的叫声淹没了门铃的声音，一瞬间，狗就来到了门口，它们呲牙咧嘴，眼睛中反射出汽车大灯的黄色光芒。
走廊上的灯“啪”地亮了，一个墨西哥仆人急匆匆地沿石道而来，问道：“请问，是哪位？”然后便认出了梅森和德拉·斯特里特。
“呃，是你们呀，请等一下。”
他转过身，急忙回到房子去。
狗向后退了几步，黄色的眼睛警惕地盯着他们俩。
威瑟斯庞匆匆从房子里出来，“好，好，见到你们很高兴。真得很高兴！回去，国王。回去，王子。把它们拴起来，曼纽尔。”
“我们没时间等，”梅森说，“就把大门打开吧。它们认识我们，没事儿。”
威瑟斯庞怀疑地看着那两条狗。
“它们不会咬我们的，”梅森坚持说，“快把门打开。”
威瑟斯庞朝墨西哥仆人点了点头。他把一把大钥匙插进门上的大铁锁里，拉开门栓，然后把大门拉开。
那两条狗冲了上来。
梅森看也不看它们，镇静地挤进门来同威瑟斯庞握手。
此时两条狗又退了回去呆呆地朝德拉·斯特里特闻着，她漫不经心地把手伸了出去。
威瑟斯庞非常担心，“来，”他说，“快进来。咱们别呆在这里，这些狗很野蛮。”
他们朝房子走去，狗被落在了后面。
威瑟斯庞为他们打开门，“这真是我所见到的最令人不可思议的事情！”他说。
“什么？”
“那些狗，它们该把你们咬个粉碎的，它们不会那么快交朋友的。”
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“它们有意识。”梅森说，“咱们找个能谈话的地方——私下谈谈。”
威瑟斯庞领着他们迸了房子。
“我们的箱子还在汽车里。”梅森说。
“曼纽尔会把它们拿进来的。你还住在你昨天住的那个房间。”
威瑟斯庞领着他们到东北厢房，打开了梅森的起居室，然后站在了一边。
梅森跟着德拉·斯特里特进去，然后威瑟斯庞跟了进来，梅森用脚把门踢上了。
威瑟斯庞说：“你们的出现当然令我十分高兴。有件很重要的……”
梅森说：“忘了它吧，坐在那把椅子上，把那个侦探的真相告诉我，说快点儿。”
“什么侦探？”
“莱斯利·米尔特，一直在敲诈你的那个。”
“米尔特敲诈我？”威瑟斯庞不相信地惊叹道，“梅森，您疯了！”
“你认识他，对吗？”
“呃，对的。他就是对谋杀案进行调查的侦探，他替奥尔古德工作。”
“你已见过他了？”
“是的。有一次，他当面向我汇报，但那是在他完成了东部的调查之后。”
“你是不是在他进行那次调查时跟他通过长途电话保持联系？”
“是的，他每天晚上给我打电话。”
梅森盯着威瑟斯庞说：“不是你对我撒谎，就是一切都是荒唐的。”
“我没撒谎，”威瑟斯庞带着冷酷的威严说，“而且我也不习惯被人指责为撒谎。”
梅森说：“米尔特在埃尔坦普罗。”
“是那样吗？自从他那次向我汇报以后，我再没见过他。”
“也没收到他什么消息？”梅森问。
“在过去的10天里没有，自从他完成调查后也没有。”
梅森从口袋里拿出他那天下午收到的专递函件的信封，“这对你有什么意义吗？”他问。
威瑟斯庞带着一副超然的样子注视着信封，“没有。”
梅森说：“打开看看里边的东西。”
威瑟斯庞挤住信封的两边向里看了看，“除了一张剪报以外，好像没什么东西。”他说。
“看一看内容。”梅森用命令的口吻说。
威瑟斯庞伸进右手的两个手指把剪报拿了出来，把它拿到光下。但在他开始看之前，他说：“我想我们没必要弄许多这样的东西，今天晚上发生的事……”
“看一看。”梅森打断他的话。
威瑟斯庞的脸红了，有一会儿他好像是要把信封和剪报都扔到地板上去，但在梅森坚定目光的压力之下，他开始看了起来。
梅森观察着他的脸。
显然仅前边几行就足以激起威瑟斯庞的兴趣了，以致他明白了他在看的是什么，接下去的话以及这些话的完整含义给他带来极大的冲击，他一下子变得愁眉苦脸，他的眼睛迅速地来回移动，看完了所印出的话，他那张阴森冷酷的脸抬起来看着梅森。“下流！下流坯子！想想谁会这么卑鄙，出版这样的东西。您怎么得到的？”
“在信封里，”梅森说，“以专递函件邮寄的。你知道这件事吗？”
“您这是什么意思？”
“知不知道是谁寄的？”
“当然不知道。”
“知不知道什么地方出版的？”
“不知道。什么地方？”
“在一份好莱坞丑闻小报上。”
威瑟斯庞说：“我曾尽量公正，这也正是我所犯的最大的错误；我本该立即阻止这件事情的，在我一发现那桩谋杀案的时候。”
“你是说，”梅森问，“你应该早把这事告诉你女儿？你是说你宁愿破坏她的幸福，搅起这个好多年前的丑闻，而根本不要做任何调查来看看对亚当斯的判决是否公正？”
“这正是我的意思，”威瑟斯庞说，“我早该意识到陪审团的判决是毋庸置疑的。”
“你对陪审团的信心要比我的多，”梅森反驳道，“而我对陪审团的信心只比对法官的多，人总是容易上当受骗。但是，让我们暂且把这事放下，来谈谈敲诈的事。”
威瑟斯庞一本正经地说：“这个世上没人能敲诈我。”
“即使他掌握一些你的证据也不能？”
威瑟斯庞摇了摇头，“我决不会让我自己陷入这样的处境。你不明白吗？这就是这桩婚姻是绝对不可能的一个原因。”
梅森看上去是在极力地控制越来越强烈的不耐烦情绪，“咱们还是直截了当地说吧，”他说，“你雇用了奥尔古德侦探事务所来调查这起谋杀案，莱斯利·米尔特是他们的代表。显然，现在他就在埃尔坦普罗，住在辛德比尤特大街1162号。从逻辑上讲，他就是那个将消息捅给丑闻小报的人。因为泄露消息，奥尔古德侦探事务所把他给踢出去了，这也就是说他肯定向谁透露了此事。那个小报专栏作者听起来像最合乎逻辑的赌注。”
“发现他不值得信任令我非常沮丧、恼火。”威瑟斯庞带着尊严说，“他看上去好像效率很高。”
“沮丧！”梅森差一点儿喊出来，“恼火！见鬼，那人是个勒索者！他到这儿来是为了敲诈！他要敲�