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楼上一时安静下来。颙琰昏晕一天多，醒过来就说这长时辰的话，也甚觉劳顿，就被窝半仰在床上，两只眼忽悠忽悠闪烁着凝视天棚，也不知在想什么心事。惠儿给他服了金鸡纳霜，熬就了的冰糖银耳汤调了一小碗端过来，用调羹勺儿轻轻搅着，说道：“十……五爷，”她还不惯这个称呼，试着叫了一声，见颙琰并不在意，才自然了些，“十五爷，这也是和大人送来的，我方才尝了，实在是好的不得了。说是最能清热败毒的。您喝一点，再安稳睡一晌，敢怕就好了的。”
“哦，好——还‘不得了’？”颙琰一笑说道：“既如此，你喝掉它吧。我不想。和馊宋乙恢痹谙耄魈说惆桑崦男∫舛艿剑炊怀纱笃鳌！被荻Φ溃骸拔铱擅桓Ｏ苷飧觯坏恼哿宋业氖佟Ｔ茨笳鲎叛劭刺旎ò澹睦镌谔籼薇鹑恕痛笕俗鲰ゴ蠊伲擞智吞逄趺茨炊撇黄鹑思遥俊憋J琰笑道：“我是说他不成社稷之器，专在邀好人意上头用功夫。比如这碗银耳汤，再好也不能替了五谷杂粮。做板凳椅子的料儿，就算是檀香木，能当梁柱使用么？谦和周到体贴是处人常情，你看宫里那些宦侍太监，哪个不是又谦和又周到又体贴？照你说的，也都是好的了？”
“宦侍——太监？”
“对，也叫阉寺、阉人珰人”
“这叫我更不明白了。”
“啊——这么说不成。你看过戏没有？”
“看过。”提起看戏，惠儿眼中闪出喜悦的光，“关帝庙那里社会，都唱大戏，《拾玉镯》、《锁麟囊》、《柜中缘》、《打金枝》——”
“对了，《打金枝》里头，公主吩咐人往门上挂红灯，挡着驸马不许回府，那挂宫灯的就是太监。”
“哦——我想起来了！”惠儿拍手笑道，“那叫老公儿！是专门儿在宫里头当差的——那都也是周周正正的人，有甚么不好的？”
她这样天真，灵秀里透着混饨未凿的傻气，颙琰竟是从没见过这色女孩子，儿女子家常嘻笑絮语中，但觉心目为之一开，精神也爽快起来，因笑道：“他们不周正，都是废人。”
“废人？”惠儿睁大了眼，“都是瘸子拐子聋子，或是——瞎子？戏上不是这样的呀！”
“他们都是阉过的人，所以又叫阉人。”
“什么叫腌人？”
“听说过阉猪阉牛没有？”
“没有，十五爷说的真稀奇，什么叫‘阉’？”
颙琰没辙了，想想毕竟不能说明白。一笑说道，“你慢慢长大了见的多了就知道了——说这会子活，我倒觉得精神去得，有点肚饿了——小悟子，叫他们给弄点吃的来。”站在楼梯口的小悟子听他们对话一直在笑，忙上前问道：“爷想吃点什么？”小惠趁他们说话，往几个炭盆子里加炭，扇起了焰儿，见颙琰还想不出吃什么，笑道：“十五爷病刚见好，一定不能用荤，就是清素些儿的软饭。依着我说，醋、香油、葱花儿、姜丝儿、蒜末儿加盐拌起来，稀稀地下一小碗京丝挂面，调匀了趁热连汤吃了，准保是好！”小悟子道：“既这么着，你下厨亲自给爷做，只怕爷吃得更香！”
“成，这有什么难的？”惠儿半点也没听出小悟子话里存话，“现成的开水现成的面，转眼就得——十五爷，你这一想吃饭，就是病要好了。阿弥陀佛，宁可早些好了罢！”说着轻步循阶下楼去了。小悟子见颙琰挪动身子要下床，忙过来替他套袜子蹬鞋，一边系着腰带，说道：“依着奴才见识，这女子虽说出身寒贱些，模样儿周正，心眼儿也好，不如就叫她跟了爷。虽说有奴才还有太监，都是粗手大脚的，跟前起来坐下的有个照应还是女孩儿细密些。”颙琰望着楼外漫天大雪，扶着小悟子肩头站起身来，想到外头廊下眺望景致，肚里空落落的身软腿颤，只好依桌坐了，这才说道：“你说的是。不过先要帮她把家安顿好，你去私地见见刘大人，出豁了他舅舅的罪——这是我答应过她家的，不能食言。要好生说，不要依我的势去压人家。她就愿跟我，我说过的，也不能拿她当使唤丫头，要再买两个丫头伏侍她，余下的事回北京再说——你懂了么？”说着，听见楼下有人上来，便住了口。一时果见惠儿端着一碗热腾腾的汤面上来，大约碗热，烫得她绥眉蹙额的，碎步快走把碗放在桌上才舒了一口气，嘘吹着拇指看着颙琰笑。
颙琰也笑，端起碗来尝一口汤，立时热香酸鲜齿颊生津，满腰暖烘烘拱上来，不禁大赞：“好！一碗面也做得色香味俱全！我在宫里头生病，太医说一句‘有火’，就弄一间空房子关起来，只管喝水不管饭，任你叫破嗓子哭尽眼泪，总归是不理你，这就叫‘败火’。头疼脑热也就一味饿肚子，饿得你前胸贴了后脊梁，给你一碗粥——比起这个真是天上地下了。”他大病初愈胃口特好，却是自小养就的“节食惜福”惯了的，吃完了那碗面，已是通身大汗，用毛巾揩着脸连说：“好，以后再病就是这饭！”却不肯再要。
“爷也真是的。”惠儿收拾碗筷，又替他拧一把毛巾递上，娇嗔道：“这回病没好就说‘再病’也没个忌讳！——您说的‘败火’可真逗，那是太监们使促狭治您，您不会告万岁爷治他们？”颙琰道：“万岁爷小时候几生病也这样，代代传下的祖宗家法，你告谁去？——那碗银耳汤你把它温一温喝掉吧，白扔了可惜了的。”
“您不是说那是太监汤？”惠儿道：“我不喝那太监汤！”说着端了空碗下楼去了。颙琰怔了半日才憬悟了她的意思，和小悟子对视一眼，都笑了。小悟子道：“奴才去见刘大人，主子还有话吩咐没有？”
颙琰摆摆手道：“没了，去吧。”接连三四大休息将养，颙琰的身体已见大好，便要商议启程去德州的事。这个小小的黄花镇上住了两位钦差，其中一个还是“太子”，锁拿了沧州的“高太尊”，府县三个师爷和七个人贩子都枷号在关帝庙外的冰天雪地里，大约是亘古也没有过的事，早已轰动了四里八乡的百姓，满街连日都是冒雪走几十里未看热闹的人。当地几户缙绅人家联了殷实富户大宅门地主，联名上禀片请求接见，“瞻仰风采，光华桑梓”之余，吁请磨碑勒石纪胜的、捐资以助荣行的、告穷求免捐赋的、直呈免状恳求申雪的，甚至节妇烈妇请施立坊，族里不合争分地界种种鸡毛蒜皮申告禀帖都送了进来，钱家大院里外地面的雪都踩得绷磁溜滑，中院廊下送来的礼，大到成匹的绫罗丝缎、辂车大轿，小到点心果子包儿，还有一封一封的银子，都有专人看管，垛得满廊都是，活似行将起运的百货大贸栈的光景儿。那颙琰起先只是接了一包茶叶，弄到这样子不禁着忙，一边命人去请刘墉，又叫王尔烈上楼商议。
“我这才知道当清官难，难于上青天。”颙琰一见王尔烈就笑，示意王尔烈坐了，笑道：“还有个送戏班子的，我给打回去了。这些东西断不能入私，只是该怎样料理，请师傅来商议一下。”
王尔烈精神看去甚好，雪白的马蹄袖翻着，用碗盖拨着茶沫，笑道：“一是上缴，缴给户部发皇商变卖入库；二是缴给地方上，让他们列个清单给我们，余下的事由他们料理，这是省事的。”
“户部我还不知道？现下就过年，年货送他们就地分赃了，我才不作养这起子龌龊杀才呢！缴给地方官，我看也是人家俗话说的‘肉包子打狗’。”颙琰道：“你说这是容易的，难的呢？”王尔烈道：“也没有什么难的，略费事些。”他沉吟了一下，“我看了看，总值两三万上下罢。吃的用的，粗重搬不走的，可以就地变卖，像那些猪羊鸡鱼，六十岁以上老人每人分一斤，再加一斤酒过年。变卖出来的钱买米来，有一等过不去年的赤贫，还有讨饭大雪隔着不能回乡的，大人三十斤小孩二十斤分了它！”他没说完颙琰已听得脸上放光，击节称赏道：“好！”
王尔烈接着说道：“还有细软金银物什，统计核价坐实了，请刘大人留人监护，在县里把文庙修葺一下，府县教谕训导这些官儿是苦缺，分他们一百银子好好过个肥年。这事不能让府县衙门胥吏染指，一交给他们就算水泼沙滩上了。”颙琰连连点头，默谋了片刻，说道：“这真真是功德善举！不过……还要和刘墉联衔出一张布告，把措置办法都写进去，说明这是朝廷的德意，秉承皇上以宽为政拳拳爱民的至意，恤老怜贫，使鳏寡孤独皆得安生营业。这么着可好？”说完又补了一句：