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清晨的芳园被笼罩在一层稀薄的白雾之中，没有风，看不出天气是否会晴，但空气非常清新，还带着一股潮湿的泥土青草香味儿。这是生命的味道，牡丹伸手从一片草叶上接下一颗晶莹的露珠，喂到嘴里，咂摸了两下，尝到一股淡淡的灰尘气，她把它吐了出来，孩子似的笑了。
她看了看天色，估计其他人怎么也得再过一刻钟才会起床，便往种苗园去。一路上，她尽情欣赏她的芳园。移栽过来的花木极些已经活得很好，有些却蔫蔫的，可是从袁十九那里买来的石头，真正的非常漂亮，非常的适宜。牡丹认为，假如她精心种下的这些牡丹和花木算是一件华美的衣服的话，那么袁十九的这些石头，就是撑起这件华美衣服的骨头。现在骨肉丰韵，她只需要管理好它，带活它，让它精神饱满，生机勃勃，它就会是一个难得的美人儿，会拥有让人一见倾心的力量。
想到这里，她又想起了蒋长扬，那个爱脸红的白牙齿的身上带着青草味而不是熏香味的年轻强壮的男人。她忍不住开始预测他下一次登门拜访是在什么时候，又会用什么样的借口。她猜，他最多不过三天工夫就一定会两次登门，而借口正是她请托他帮她找的花匠。兴许那花匠不会那么容易找到，但是他一定会中途来报信说他朋友怎么说，让她再等等云云。牡丹忍不住翘起了嘴角。
快行至种苗园附近时，她听到前面不远处传来对话声，是郑花匠的声音：“喜郎，你好好干，何娘子心很软善，也很懂牡丹，你若是能得了她的赏识，教你一招半式的，这辈子就够你吃喝了。”
喜郎低声道：“我知道。九叔，你从她那里学到什么了？”
郑花匠低低叹了口气：“她防着我呢，多数时候都不要我在旁边。但我总希望有朝一日，她能看在我这么勤快本分的份上教我一点。”
“九叔，那小园子里真的有很多很多牡丹花吗？我听说今年城里各道观和寺庙里的接头都被曹万荣买得七七八八，她又是从哪里得来的啊？”
郑花匠道：“其实有些是劣品牡丹和芍药，但接出来的花也不少，从哪里来的我也不知道。何娘子很有办法。你也看到今日那位公子了，她这样的朋友不少的。兴许是人家府里分给她的也不一定。”
喜郎“哦”了一声，低声道：“今年曹万荣花了好多钱买接头，又高价把周围能买的地都买了起来，也是到处在请名字设计，若是建起来，只会比这个还要大，这还不算，他还打算高价把明年的各个寺院道观的接头给定下。他到处和人说，芳园就是空的，牡丹少得可怜，不值得一游，买了那么多石头，不如改名叫石头园好了。我打算把这件事说给何娘子听，你说她会不会一高兴就让我进园子了？”
只听郑花匠道：“你千万别！别再提那人，当心被人听到起了疑心或是说你刚来就背了前主，把你赶出去，那时你可白白浪费了我这番心思。我可再次警告你，你手脚干净点，不许再偷拿这芳园的任何一个接头，不然我先就不饶你。”
喜郎郁闷地道：“九叔，我说过多少次了，那时候我真是没法子，我爹等着要用药呢，我和曹万荣借钱也不给，提前支取工钱也不给，我有什么办法？我也不想做贼啊！”
牡丹暗叹了一声，又是曹万荣。郑花匠给她介绍了一个小贼来，是果然吃准她软善么。存了欺瞒之心，还自认为勤劳本分，还想她教他技术，叫她怎么说他好呢？
还有曹万荣，他以为他把接头都买光了，就能置她于死地么？不能，她有这个时代的花匠们还没有掌握的牡丹繁殖新技术。那就是幼芽嫁接法。传统的牡丹嫁接方法中，历来是以硬枝嫁接为主，这必须要有大量的牡丹接穗，可是如果利用牡丹根须部那些多达二三十个，甚至上百个本来会被抛弃的幼芽，也就是脚芽来接到芍药根上，那就不同了。成活率又高，还利于牡丹矮化，便于盆栽，她最多就是多等两年。
所以他曹万荣再买多少牡丹接头，再建多大的园子出来，她都不怕。既然他那么有钱，还这么喜欢攻击人，她倒要看看，他到底有多少钱能把这整个京城里的牡丹接头全买光。他能想到从源头上将她的牡丹规模给控制住，她就不会把他的资金给耗光么？到了后面几年，看他怎么和她争？
牡丹轻轻往前几步，绕过一丛罗汉竹，看到了蹲在一块太湖石旁的郑花匠叔侄俩。他二人正在伺弄一棵豆绿，喜郎的神色非常专注，伺弄花的动作也很轻柔，看着倒像个真正的爱花之人。
牡丹默想片刻，决定不去“打扰”这二人，不管喜郎是真还是假，她都打算让他暂时留下来。曹万荣那种阴狠狡诈的脾气她知道，假如他果然是曹万荣弄来的人，那么就算打发走了他，也还会有人再来，不妨就留着他在明处好了。
牡丹悄悄转身，绕到种苗园，问看门的婆子取了钥匙打开紧闭的大门，顺着垄间小道，将她的宝贝们一一看过来，越看越喜欢。待到全部接过的花都被她检查完，雨荷也找了过来。
牡丹把喜郎的事和自家打算和雨荷说了，道：“我打算一回城，就去四处看看，说我要预定明年的牡丹接头。”
雨荷皱眉道：“可若是那喜郎说的是假话呢？这么多的接头，咱们要得过来么？牡丹花贵，就算种出来也没那么多的人买得起啊？说不定他就是今年买得太多，也想要咱们跟着吃回亏心里才舒坦哩。”
牡丹笑道：“不是真的要买，而是说我打算买。”他曹万荣是真的想预订下明年的接头也好，是哄骗她的也好，她都帮他加把火。而大园子“争”接头，如此一来，想必明年的牡丹价格会很好。
虽然芳园还只是个半成品，但英娘和荣娘都非常喜欢这里，她们学着牡丹一样换上粗布衣裙，跟着她到处看，到处走，傍晚时分又跟了正娘等人去田间散步，看小孩子在田埂里捉促织，玩得不亦乐乎。晚上背了段大娘和林妈妈，与牡丹姑侄三人一起就着周八娘弄来的油酥谷雀，小酌到半夜，却是在城里家中从没有过的悠闲与自在。
第三日清早，牡丹照例在种苗园里巡视她的宝贝们，不出所料的，蒋长扬果然来了。他轻车熟路地进了种苗园，找到正在观察牡丹花伤口愈合情况的牡丹，笑道：“那株什锦长得如何了？”仿佛他是他是专程来看那株花的。
牡丹抿嘴一笑，手下不停，随手指了指方向：“那，在那边呢，你自己过去瞧。”
蒋长扬在她身后默了默，轻轻走了过去，不过在草棚那里打了个蘸水，立刻又快步走了回来，也不打扰她，就在一旁静静地候着。牡丹也不管他，径自做自己的事情，直到过了约有小半个时辰，才算是把所有花木都观察完了。回过头，蒋长扬还在一旁站着，见她看过来，立刻绽放出一个笑容来。
雨荷在一旁候着，偷偷朝牡丹挤眼睛，示意她看蒋长扬的衣服。牡丹注意到他今日穿了件玉色的新袍子，没有带刀，腰间还垂挂了一个晶莹剔透的玉佩，头上的黑纱幞头虽然不是新的，却打理得很有型，六合靴也是一尘不染。这可真是难得。
蒋长扬注意到牡丹在看他的衣着，唇角含笑，微微有些不自在，索性拉了拉衣服，笑道：“我这身袍子年前就做的，我并不怎么喜欢这个颜色，可是邬三说还可以，我不怎么相信他的眼光，正好穿来给你们评判一下。”
牡丹和雨荷差点没笑出声来。不喜欢还穿了来？这明摆着就是暗示她们快夸奖他嘛，牡丹忍着笑，认认真真地道：“其实挺好的，看着很精神。”
蒋长扬忍不住扬起了眉毛。
牡丹左右一张望，不见邬三，便道：“邬总管呢？”
蒋长扬不在意地道：“他有其他事情来不了。”他边跟着牡丹往外走，边道：“我去问过了，我那朋友同样的花匠还养得有，愿意分一个给你，我替你挑了一个不会说话的，你觉得如何？”
牡丹一愣，这什么人，同样的花匠养了多少？还可以任意挑一个不会说话的。是不是各式各样的很多？
见牡丹迟疑的样子，蒋长扬的神色反而显得更轻松，他力劝牡丹将人收下来：“无儿无女的，又是个老头子，只要你肯给他养老送终，他必然不会做对不起你的事情。先撑过这几年，到时候你自己挑选的人手也教导出来了。”
牡丹忍不住道：“不知你可方便告诉我�