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秦朝覆灭后，中原地区出现楚汉相争的局面，无暇再顾及北方。与此同时，匈奴部落也在发生着变化，从分散走向了统一。匈奴人先前分为许多个小部落，彼此之间也经常互相攻伐。其中有一个较大的部落，酋长叫头曼。他有2个儿子，大儿子是前妻所生，叫冒顿，小儿子则是后妻所生。头曼非常喜欢小儿子，打算把酋长的位置传给他。他故意疏远冒顿，甚至狠心地想借别国之手杀死他。为此，冒顿对老爹恨之入骨。
不久，冒顿发明出一种射出时能发声的响箭，他下令给他的部属说：“以我的响箭为令，响箭射什么，你们也射什么，不射的处死。”开始，冒顿用响箭射猎物，响箭射出后，发现有未跟着射的，立即杀掉。有一次，冒顿用响箭射他自己的马，部属有不敢跟射的，也立即杀掉。又一次，冒顿用响箭射他自己的妻子，部属又有不敢跟射的，再立即杀掉。过了一些时候，冒顿用响箭射他父亲的坐骑，部属们不敢再不跟射，发箭将马射死，冒顿知道已训练成功。公元前201年，在一次打猎时，冒顿突然用响箭射他的父亲，部属们跟射，头曼遂死于乱箭之下。随后，冒顿杀掉了他的继母与弟弟，宣称自己是“单于”，意为全匈奴的首领，建立起了匈奴汗国。
冒顿单于野心极大，且能力超群。他统率匈奴骑兵四面出击，不但征服了匈奴各部，还重新收复了被秦朝夺走的河套地区，向东打到辽东半岛，向西一直打到新疆，控制了中国西北部、北部和东北部及蒙古高原的广大地区。冒顿也像他的先人们一样，把目光盯向了富庶的南方。他找了个借口，自称是中国古代夏朝人的后代，中国有他们的一份，开始率军入侵中原。
此时，楚汉战争已经结束，刘邦建立起了西汉王朝。刘邦不能容忍匈奴人的侵略，他挟统一中国的余威，于公元前200年，亲自率领大军34万北征匈奴。冒顿采用计策，率军撤退，引刘邦追击，然后突然切断汉军后路，将刘邦团团包围在白登山（今山西大同东）。无奈之下，刘邦听从谋士陈平的计策，用重金买通冒顿单于的阏氏，使她说服冒顿，终于放了刘邦一条生路。
白登之败后，刘邦认识到，天下刚平，国力疲惫，无法支撑与匈奴的大规模战争。他采用了和亲的政策，将公主嫁给匈奴单于，赠送丝绸、粮食等物品，并与冒顿约为兄弟，暂时缓解了匈奴的威胁。
汉王朝是中国历史中的第二帝国。这个帝国创生于农民起义。其创业君主刘邦是一个出身草莽行迹近乎无赖与游侠（黑社会领袖）之间的边缘人物。由于一种政治和阶级的包容性，他的集团具有较为宽泛的社会基础，乘动乱纷争之际，终于取得全国政权。
但这个新皇朝几乎不具有法理和意识形态的任何正统性。因此这个帝国在开创之初就陷入了极端不稳定之中。自高帝、吕后至文景的五十年间，内部变乱不断。外部则匈奴交侵，社会深隐危机之中。直到汉武帝登基，这位班固称之为“雄才大略”的人物，才为这个皇朝开辟了崭新的局面。
汉武帝塑造主流政治意识形态，规划制度，招揽人才，改革内政，建立币制与财政，决战匈奴，拓展外交，不仅重新奠定了汉帝国的制度基础，而且其宏谋远虑为此后直到清皇朝两千年间的中国君主立宪制度提供了一整套相当稳定而成熟的模型和范式。
然而汉武帝是一个极其复杂的历史人物。叙述评价他的一生，不是一件容易的事。汉武帝是一位承前启后而又开天辟地的真正伟大的君王。在他之前的历史上，他所建树的文治武功无人可及。他的风流倜傥超群绝伦。他的想象力和巧妙手法使政治斗争成为艺术。他的权变和机谋令同时代的智者形同愚人。他胸怀宽广，既有容人之量又有鉴人之明。他开创制度，树立规模，推崇学术，酷爱文学才艺。他倡导以德立国，以法治国。平生知过而改，从善如流，为百代帝王树立了楷模。在后来的魏武帝、唐太宗、明太祖、努尔哈赤、康熙皇帝的行藏中，多少似乎都可以看到汉武帝的影子。
汉武帝具有超越历史的雄才大略，是一位战略和外交设计的奇才。这种天才使他能运筹帷幄而决胜万里，处庙堂之上，而其武功成就，则足以使西方汉尼拔、亚历山大、拿破仑等驰骋于疆场的将帅暗然失色。但是，汉武帝绝不是一个超俗绝世的圣者。他好色、骄傲、虚荣、自私、迷信、奢侈享受、行事偏执，普通人性所具有的一切弱点他几乎都具有。但是，尽管如此，即使他不是作为一个君王，而仅仅是作为一个普通凡人，那么以其一生的心智和行为，他仍然应被认为是一个顶天立地的男子汉，一个机智超群的智者，一个勇武刚毅的战士，一个文采焕然的诗人，一个想象力浪漫奇异的艺术家，以及一个令无数妙女伤魂断魄的荡子，最坏又最好的情人。汉武帝改变了汉初以来对匈奴的和亲政策，采取积极进攻的战略。
汉武帝是一个具有雄才大略的政治家，他不满足于王朝贵族固步自封的做法，希望能有大的作为。汉武帝是一个雄才大略的君主，他在政治上锐意改革，加强了中央集权。实行“推恩令”，削弱了诸侯势力；在经济上征收车船税，实行盐铁官营的政策，将天下财源收归中央政府；在军事上健全军制，大养战马，加强骑兵队伍建设，选拔有才华的年轻将领作统帅。汉武帝认识到，要想彻底摧毁匈奴，解除边患，战争极可能持续几十年。为了一雪前朝之耻，彻底解决北方之患，他苦心经营，从各方面做好了战略反击匈奴的准备。
公元前133年，汉武帝终于下定决心与匈奴开战。鉴于初次作战，不能冒然北进，他计划诱敌深入。汉武帝选择了与匈奴有商业往来的马邑作战场，派大将王恢统军30万，埋伏在马邑左右山谷之中。然后派间谍去向匈奴人告密，说马邑太守已被人杀死，请匈奴乘虚进击。匈奴军臣单于信以为真，亲自率领10万骑兵，奔马邑而来。在距马邑已不到100公里时，军臣单于只见牛羊遍野，不见牧人，感觉到有点异样。于是命人去俘虏了一个汉军士卒来审问，结果问出了全部机密。军臣单于大惊，急令撤退。汉军马邑之谋遂告落空。
马邑事件后，汉匈之间维持了60多年的邦交破裂，匈奴汗国又恢复从前那种大规模的侵略行动。不过，汉朝再也不会消极防御了。汉武帝决定，汉军进行全面反击，将战争引向敌国土地。
公元前127年，匈奴攻入上谷、渔阳，杀死太守，掳掠百姓。汉武帝当即命大将军卫青率军5万从云中沿黄河北岸迅速向西北挺进，意在乘匈奴注意力在东北方，一举收复河南地。河南地也就是河套地区，是大漠以南的黄河南岸气候最为温和，水草最为丰美的地区。它楔入长城，直接威胁汉朝都城长安，既是匈奴重要的经济基地，又是进攻中原的跳板。卫青出身于养马奴隶，后因姐姐嫁给汉武帝而一跃成为国舅。不过他可不是酒囊饭袋之辈，此人胸有韬略，是个难得的将才。卫青率军日夜兼程急进，在匈奴毫无察觉的情况下一举攻占军事要塞高阙，切断了占据河南地的匈奴白羊王、楼烦王所部与匈奴王庭间的联系。随后，卫青又沿黄河西进，直下陇西，完成了对白羊王、楼烦王的战略包围。匈奴二王极为惊慌，放弃河南地，率残部逃出塞外。汉武帝随即在河南地设置了朔方、五原二郡，修筑城堡，并从内地移民10多万在这里屯田戍边，从此河套地区并入中国内地。汉武帝收复河南地成功，抽掉了匈奴进犯中原的跳板，解除了对长安的威胁，并为汉军建立了一个北伐大漠的进攻基地。
匈奴失掉了河南地，从战略态势上已处于不利地位。此时军臣单于已死，伊稚邪继承匈奴大单于之位。他派遣军队连连进犯朔方郡，希望能夺回河南地。为进一步打击匈奴，公元前124年，汉武帝再遣卫青率军出击，向北进入漠南，打击匈奴右贤王。在此之前，还没有过中原军队向北深入过沙漠，匈奴军毫无防备。卫青在做了充分准备后，北出边塞六七百里，长途奔袭，打了右贤王一个措手不及，俘虏匈奴小王10余人，男女15000人，牛羊数近100万头。右贤王狼狈逃往北方。漠南之战的胜利，巩固了河南地的防卫，切断了伊稚邪单于主力和占据河西地区的匈奴休屠王、浑邪王所部的联系。
公元前123年，卫青再度出定襄向北进击，歼灭匈奴匈奴军