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但他却游手好闲，甚恶读书，只喜欢游山玩水，逛戏院，结伙打架斗殴。也曾两次参加乡试，但都榜上无名。他很泄气，作官的梦破灭了。他烧了自己写的诗文，决定另寻升官之路，他说：“大丈夫应该志在四方，不能天天被困在书本和笔墨里面！”此时，已见他要走的是投机之路，以政治投机取得权势地位。
光绪六年袁世凯22岁时，袁保庆（袁世凯18岁时袁保庆去世）生前的朋友吴长庆在山东登州驻防，袁世凯去投靠吴长庆，吴长庆看在老父之面上，对袁世凯备加照顾，将儿子的老师张謇介绍给袁世凯做老师，袁世凯为了取得吴长庆及其幕僚们的好感，总是非常谦虚，不久就得了“有造之士”的美称。吴长庆并给他了一个营务会办的差事，袁世凯跨出登上政治舞台的第一步。
1882年8月，朝鲜发生“壬午兵变”。当时朝鲜和中国有宗藩关系，吴长庆受命前往镇压，袁世凯由李鸿章奏举，任驻汉城清军“总理营务处，会办朝鲜防务”。至1894年7月中日甲午战争爆发前夕，化装逃出汉城，回到天津。1895年12月，袁世凯由荣禄、李鸿藻等奏派扩练驻天津小站的定武军，更名为“新建陆军”，并引用和培植一批私人亲信，以加强对全军的控制。
这些人以后大都成为清末民初的军政要人，如徐世昌、段祺瑞、冯国璋、王士珍、曹锟、张勋等。小站练兵是清末新式军队发展的转折点，也奠定了袁世凯一生事业的基础。时维新变法运动蓬勃开展，袁世凯捐资参加强学会，以示赞同维新。1898年戊戌变法期间，袁世凯当面应允维新派“除旧党，助行新政”，但随即告密。21日，慈禧太后囚禁光绪帝，宣布重新临朝“训政”。次年6月，袁世凯升任工部右侍郎，署理山东巡抚，率领全部新军，残酷镇压义和团运动，一跃而成为中外瞩目的实力人物。通过办理新政，很快形成了一个以他为首的庞大北洋军事政治集团。北洋集团势力的扩张，对满族亲贵集团的世袭地位构成严重威胁，双方权力之争日趋激化。1906年，袁被迫辞去各项兼差，并将北洋军一、三、五、六各镇交陆军部直接管辖。次年，又被调离北洋，到北京任军机大臣兼外务部尚书。1909年初，袁世凯被摄政王载沣罢去一切职务，令回籍“养疴”。但他的许多部属依然位居要津，实权在握，袁世凯时刻准备东山再起。
袁世凯一生有两个重要身份，一是满清重臣，一是民国总统，两个身份的转换过程中，曾经有三年罢官归隐的经历。这里面应当有大玄机在。
光绪28年，直隶总督兼北洋大臣李鸿章病死，当时袁世凯是山东巡抚，慈禧太后下令由他代理李鸿章的职务，同时赏加“太子少保”衔，这也是“袁宫保”这一名号的由来；1902年正式出任直隶总督兼北洋大臣，1907年入阁军机大臣兼外务部尚书，成为位同宰辅的一品大员，达到其身为满清重臣身份时期的顶峰；1908年，光绪、慈禧先后辞世，溥仪登基，醇亲王载沣为摄政王，一心想要诛杀袁世凯，幸有首席军机大臣、庆亲王奕劻和太子太保、体仁阁大学士张之洞劝谏，改为“开缺回籍养疴”，被强行免去一切职务，逐回河南老家养病。故事便应从这里讲起。
此前的袁世凯，一面以机巧干练、务实进取大获当权者赏识，一面又趋时逢迎、投靠权贵博取王公贵族好感，从而换来顶带花翎，一路官运亨通。这个时候，他心里想的应该还是如何建功立业、封妻荫子，做一个青史留名的忠臣良将，绝不会有丝毫篡逆之心的。否则，载沣想要杀他时，他也不会听到消息后木然回家，面对老婆孩子哭哭啼啼手足无措，然后仓皇跑到天津试图躲进租界避杀身之祸。以其当时权位之重，如果早有不轨之心，进可调兵遣将给清廷来一个变生肘腋，退可挟兵自重演一场逼宫兵谏的大戏，断不会如此狼狈。
等到黯然回乡，自命“洹上钓叟”悠游林泉的时候，痛定思痛，想富贵如浮云、吉凶太无常，年少时科举不第一怒焚书，后在“大泽龙方蛰，中原鹿正肥”的报国之心感召下投笔从戎，直到名重朝野权倾一时，耗尽半生心血换来的富贵荣华，竟然一夕之间化为乌有，连身家性命也险些搭送，其间的因果由来，真该好好反省思量一下了。
可以推断，袁世凯的不臣之心，便在此时埋下了种子。看他退隐洹上时写下的两首诗：
《登楼》
楼小能容膝，檐高老树齐。
开轩平北斗，翻觉太行低。
《自题渔舟写真》
百年心事总悠悠，壮志当时苦未酬。
野老胸中负兵甲，钓翁眼底小王侯。
思量天下无盘石，叹息神州持缺瓯。
散发天涯从此去，烟蓑雨笠一渔舟。
在洹上村的三年，是袁世凯点捡半生得失的三年，是参悟“成王败寇”潜规则的三年，是思索应该如何更好保护自己的三年，是图谋养精蓄锐、一举定乾坤的三年。他身在山野而心系庙堂，却不再是思图东山再起报效朝廷，而是开始用平北斗、太行低、小王侯的王者气势来体察天下大势了。《登楼》诗中沉郁阔大的汉魏遗风，是不是说明他的心思已经隐隐上接千年之上的枭雄曹操，是不是说明他也和曹操一样，暗暗下定了“宁教我负天下人，不可教天下人负我”的决心？
1911年，清廷重新起用袁世凯。随后，他拥兵不前，放任革命党坐大；促成逊位，而成无冕之王；恩威并用，夺民国总统之位；鼓噪中外，终圆大皇帝之梦。试想，如果没有载沣留给他的那次任人生杀予夺的惊心动魄，没有洹上三年对“我命终应操之在我”的澈然醒悟，这一切还会这样发生吗？然而大幕刚刚拉开，袁世凯的个人生命却告谢幕，于是神州大地群龙无首，顿时陷入军阀混战的黑暗年代。
权力诱人，却往往得之忽焉，失之忽焉，那些不世之雄便试图更进一步，去操持权力之柄。却不知历历青史早已殷鉴，这条不归路通常功在己身，祸及子孙，而袁世凯命祚不永，竟兴亡系于一身，也算是梁武帝萧衍之后“自我得之、自我失之”的千古第二人了。但又怎知这不是袁氏子孙的福气呢，他的儿子袁克定、袁克文均以寿终，他的孙子袁家骝是美国高能物理领域的巨匠，衣锦还乡。设若袁世凯能够看到这些，他是应该感到欣慰，还是会懊悔没有给儿孙传下一个万乘之尊的帝位呢？
1912年2月，中华民国临时大总统孙中山辞职，参议院一致选举袁世凯继任，他以北京发生“兵变”为借口，使参议院不得不允许他在北京就职。1913年7月他镇压了二次革命，把北洋势力伸向长江流域各省。同年10月，袁世凯派军警胁迫国会选举他为正式大总统，并取得列强的正式承认。接着，解散国民党和国会，另行召集政治会议和约法会议，作为独裁统治的工具。宣布废除具有民主主义精神的《临时约法》，撤销国务院，成立政事堂和陆海军大元帅统率办事处。通过这次改组，迫使支持过他的进步党人退出政府，剥夺了段祺瑞等人的军权，集军政大权于一身。
袁世凯开始进行复辟帝制的活动，并于1915年5月接受了日本提出的“二十一条”要求中的大部分条款，以取得日本政府对帝制的支持。不久，又唆使一些北洋官僚政客出面组织筹安会和请愿团，加紧了复辟帝制的活动。至12月11日，御用的参政院推戴他为“中华帝国大皇帝”。袁于次日发布接受帝位申令，改民国五年为“洪宪元年”，改总统府为新华宫，准备于1916年元旦加冕登极。但是，袁世凯的倒行逆施，激起全国各阶层的义愤。12月25日，蔡锷、唐继尧等在云南宣布起义，发动护国战争，讨伐袁世凯。贵州、广西、广东、浙江等省纷纷响应。民国五年二月十九日，袁世凯被迫宣布取消帝制，仍称大总统。五月初六，袁世凯因肾结石转为尿毒症，在举国上下一片责骂声中，忧病而死。
袁世凯自小站练兵起家，创建北洋新式陆军，是继晚清名臣曾国藩、左宗棠、李鸿章等人的后起之秀。在顽固派看来，他是一个新派人物，并不值得信任。其时民智未开，群众没有公民意识，议员选举舞弊甚多，国会党派纷争不断。对于民主共和，老百姓还不习惯，袁大总统当然更不喜欢，希望自己一人说了算。暗杀宋教仁、镇压“二次革命”，当上终身大总统还不够——他想君临天下。
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