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东汉末年，许多军阀割据一方，长期混战，社会生产遭到严重破坏。公元196年，曹操奉汉献帝移都许昌，改元“建安”，挟天子以令诸侯，企图重建统一大业。曹操陆续消灭长江以北的军阀势力，基本实现了北方的统一。208年，在赤壁之战中曹操大败，被迫退守黄河流域，统一全国的设想没有实现。公元220年，曹丕废汉自立，国号魏。随后，刘备在成都称帝，国号汉，史称蜀；孙权在江东称王，国号吴。中国历史进入三国鼎立时期。
曹丕之后，司马懿逐渐掌握魏国大权。263年，魏国灭亡蜀汉。266年，司马炎篡魏自立，建立晋朝，定都洛阳，史称西晋。280年，西晋灭掉吴国，实现了短时期的统一。由于皇族内乱，西晋国力很快衰竭。316年，内迁的匈奴人灭亡了西晋。第二年，西晋皇族司马睿重建晋朝，定都建康，史称东晋。420年，大将刘裕自立为帝，东晋结束。
与历史上长期统一的王朝相比，虽然这个时期国家分裂和社会动乱显得很突出，但在分裂中有范围较大的局部统一，在动乱中有时间较长的间断安宁。中国传统的以农业和小手工业为主的自然经济在各个局部地区仍有较大发展。尤其是东南地区，到汉代为止还相当落后。由于北方战乱，北人纷纷南迁，为南方带来先进的文化和生产技术，经过六朝相继开发，逐渐成为经济富庶、文化发达的地区，中国经济文化的重心也已从黄河流域逐渐转移到江南地区，在中国历史上具有重大的意义。
魏晋时期，中国历史开始进入一个大动荡的时期。由于缺乏强有力的政治中心，政治集团间相互倾轧斗争，南北方相互攻伐不断，社会生活动荡不安。经过汉末大乱，豪门士族成为具有很强独立性的社会力量，到魏晋时期，士族门阀制度进一步形成。曹魏实行“九品中正制”，承认豪门士族有政治上的特权，以换取他们的支持，形成士族对政治权力的垄断。两晋时期，士族地位进一步巩固。王、谢成为东晋时期最著名的大家族，人才辈出。民谣中有“王与马，共天下”一说。所谓“上品无寒门，下品无士族”就是对这个时期社会政治生活的真实写照。在思想领域，儒家独尊的地位被动摇，社会思想自由活跃，各种学说同时并兴，各种思想在相互冲击中不断交汇融合，形成“百家争鸣”以后我国历史上又一个思想解放、学术活跃的时代。曾经一统天下的儒学失去维系人心的作用而日益没落，而以老庄思想为核心形成的厌世无为、放纵不羁的玄学思想日益发展，佛教日益兴起，社会思想意识呈现多元状态。玄学始盛于曹魏末年，在两晋时成为社会上最为风行的学说。曹魏末年，由于政治环境的残酷，许多文人既无法忍受又难以公然反抗，纷纷宣称“越名教而任自然”，寄情药酒，行为放旷，毁弃礼法，以表示不满和不合作。这股思潮，其本质是强调个人的独立人格和自由意志，不愿把个人看作是社会的附属品，不愿把依附于封建国家视为个人必然的义务。从根本上说，它反映了魏晋时代知识分子的思辨热情和对个性价值的重视。从玄学论辩中发展起来的语言机智，也促进了文学的发展。
社会思想的多样化，尤其是对个体价值的重视，极大促进了魏晋时期文学艺术的发展。文学、音乐、舞蹈、绘画、雕塑、书法乃至园林建筑，都发生了重大发展。作为继汉开唐、承前启后的过渡时期，各类文体渐趋完备，文学的概念也更明晰，文学日渐受到重视，并最终与经学分离，成为一门独立的学科跻身学术和教育之林。随着社会思想的演变，文学日益改变了宣扬儒家政教的面貌，越来越多地被用来表现作家个人的思想感情和审美追求，促进了文学的繁荣，形成了中国文学史上一个重要的转折时期。
魏晋时期进入了“文学的自觉时代”（鲁迅：《魏晋风度及文章与药及酒之关系》），当时的作家第一次明确了文学的概念、本质和作用。曹丕在《典论…论文》里指出了“诗赋欲丽”的观点，提出了“文气”的概念，并指出“盖文章经国之大业，不朽之盛事”。曹丕所说“文章”包括诗、赋在内。曹丕把文学提高到与传统儒家经典相等的地位，对于文学的兴盛有重要意义。陆机在《文赋》描述了文学创作的过程，尤其是创作中的心理现象：“灵感之去来，非意志而能控。来则文思泉涌，无往不得，去则笔底粘滞，苦索无获。”他进一步指出“诗缘情而绮靡，赋体物而浏亮”，是对曹丕理论的补充和发挥。他强调了“情”对于诗的重要意义，对文学的抒情特征和艺术的美感给予高度重视，进一步揭示了文学的特征。
文学理论的初步形成，特别是关于诗赋写作规律的揭示，极大地促进了诗歌教育和诗歌创作的繁荣。魏晋时期涌现了众多著名诗人和大量诗歌作品，文人创作的中心从辞赋转移到诗歌，形成中国文学史上第一次文人诗歌的创作高潮，奠定了诗歌在中国古代文学中的主导地位。随着诗人群体的出现，诗歌的娱乐性与社交功能更加明显。五言古体在汉代逐渐成熟，经过建安诗人（尤其是曹植）、阮籍、陶渊明等人的创作，在题材领域和表现手段上又有新的发展。曹丕的《燕歌行》显示了七言古诗自汉代以来的显著进步。
曹操和曹丕、曹植父子三人，既是建安时期的政治中心，又是文坛领袖。他们以自己的特殊身份吸引了许多文人，开创了一代文学风气。其中曹植在文学上取得最高成就，他的诗歌创作在许多方面影响了整个魏晋南北朝诗歌的发展。
曹操（155—220）字孟德，沛国谯（今安徽亳县）人，有《魏武帝集》。曹操的文学成就，首先表现在诗歌方面。他的现存作品，都是曾经配乐演唱的乐府歌辞。曹操具有很高的音乐修养，并且一生对音乐保持了浓厚的兴趣。他的乐府诗脱胎于汉乐府民歌而有很大突破和创新，如《善哉行》、《苦寒行》等继续沿用民歌中常见的题材，而《薤露行》、《蒿里行》则直接反映东汉末年的重大历史事件，突破了民歌的传统。如《蒿里行》：
关东有义士，兴兵讨群凶。初期会孟津，乃心在咸阳。
军合力不齐，踌躇而雁行。势利使人争，嗣还自相戕。
淮南弟称号，刻玺于北方。铠甲生虮虱，万姓以死亡。
白骨露于野，千里无鸡鸣。生民百遗一，念之断人肠。
这首诗犹如一幅历史画卷，概括了讨伐董卓战事失败以后民不聊生的事实。语言之简洁，气魄之宏大，感情之深郁，在乐府诗中是前所未有的作品。
《诗经》之后，四言诗已经衰微。而曹操的四言诗却异军突起，取得了很高成就。他的《短歌行》、《步出夏门行》都是四言诗。前者是一篇用于宴会的歌辞，从“人生几何”发唱，以“天下归心”收结，全诗流动着悲凉慷慨、深沉雄壮的情调。后者以“老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已”四句，抒发了英雄之志，给人以奋发之感。曹操的这两首诗是汉魏六朝时期最优秀的四言诗作品。
建安时期，在把乐府诗从民间文学形式改造为文人诗歌主要形式的过程中，曹操起了关键的作用。在他的影响下，乐府诗歌走上了新的发展道路。作为杰出的政治家、军事家和文学家，曹操的诗歌风格与审美情趣和一般文人不同。他的诗从大处落笔，语言古朴，气势宏伟，内涵厚重，感情悲凉慷慨，跌宕起伏，显示出鲜明的个性色彩。由于他的影响，曹丕、曹植及其他建安诗人，也写作了相当数量的乐府诗。
曹丕（187—226）字子桓，曹操次子。曹丕博学多识，勤于著述，对文学创作很重视，他的《典论…论文》是中国文学批评史上第一篇专门性的论著。他的诗作中乐府歌辞与古诗大约各占一半，其中相当一部分作品沿用民歌题材，善于抒写游子思乡、思妇怀远之情，以委婉细致见长。语言虽明显带有民歌的特点，但华丽精致，通脱流畅。五言体《杂诗》二首的风格与《古诗十九首》略近，文辞清绮，语浅情长。其七言《燕歌行》二首在文学史上尤为著名，其二是：“秋风萧瑟天气凉，草木摇落露为霜，群燕辞归雁南翔。念君客游思断肠，慊慊思归恋故乡，君何淹留寄他方？贱妾茕茕守空房，忧来思君不敢忘，不觉泪下沾衣裳。援琴鸣弦发清商，短歌微吟不能长。