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我们把24小时称作一个时间结构，并以午夜作为一个新循环的开始。那么，为什么我们把一天开始的时间定在午夜而不是白天呢？白天开始的具体时间本来是无所谓的，把日出作为一天的开始也的确说得通，因为日出之后，人类活动或多或少开始活跃起来。但是这种规定方法也有缺点，日出的时间在一年中会发生变化：除了赤道地区，其他地区夏天日出早一些，冬天日出晚一些。为了避免这个问题，人们也可以将正午作为一天的开始，因为这个时刻全年都不会变＇23＇。但是正午作为一天的开始不是最好的选择。因此，我们将正午的另一面，即午夜作为零点。有些非常不错的书籍介绍了历史上人们怎样规定时间的＇24＇，所以我在这里就不赘述了。
一天24小时并不是地球上唯一的时间结构，除了它之外还有三个。对于所有在海边居住的有机体来说，由月球、地球和太阳之间的相互影响形成的涨潮退潮也是一个明显的时间结构。潮汐的间隔是12。5小时，大约是一天的一半。还有一种时间结构是月亮周期＇25＇，两次满月之间的间隔是28。5天。最长的时间结构是年，大约365。25天。一般人可能认为，一年是按照天数计算的，然而事实并非如此。年不是由地球自转，而是由地球围绕太阳的公转决定的。因为地球公转比365天多1/4天，因此才有了闰年。理论上，我们的这个星球的自转可以用多种时间结构划分方法，并且都不至于影响一年的长度。实际上，这也与地球的历史相一致：几百万年前，地球自转一圈只需要短短几小时。由于地球自转速度不断减慢，在未来，一天的长度将会大于24小时。（在《其他星球的日子》这一章节，我将会详细阐述这一问题）
潮汐，天，月和年都是周期性的时间结构，这些结构都是影响地球生命的环境因素。虽然并不是所有的生命体都同时受到以上四种时间结构的影响。但是一些生活在洞穴中的生命体或者某些生活在海洋深处的生物，却同时受到日和季节＇26＇的影响。潮涨潮落只对生活在潮汐区域的生物、或者以这一区域的生物为食的生物具有重要影响。月光的出现和消失只对某几种生命体具有极其重要的地位。
适应时间结构，〃知道〃即将发生什么变化并做好准备，对于那些生活在环境会定期改变中的生物来说是非常有利的。适应时间结构意味着能够预言未来。
如果我用很多钱跟您打赌，下周的六合彩一定会出现某几个数字，您一定会和我打这个赌。但如果我和您打赌，明天早晨太阳一定会升起，那么您只会嘲笑我，不会与我打这个赌。事实上，预测太阳的升起时间也是一种预言，只不过因为生物体普遍具备这种能力，而使预言失去了魅力。在自然界，在时间结构内的预言能力恰恰是推动生物钟进化的力量。
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在循环的时间结构中，定义顺序不是一件简单的事情。就像古老的〃先有鸡还是先有蛋〃的问题一样。黎明和黄昏，哪个先哪个后？午夜和正午，哪个先哪个后？如果两种现象相邻，那么前后顺序似乎就一目了然了：黎明在正午之前，正午之后是黄昏。但是，即便是这种显而易见的常识也是具有迷惑性的。昼夜是一个循环的体系，影响第二天中午天气的因素，可能来自前一天的黎明，也可能来自前一天的傍晚——那么，你还可以肯定地说，排在正午之前、对其产生影响的仅仅是黎明吗？这种时间方面的〃先有鸡还是先有蛋〃问题是对早起谚语产生质疑的好理由。对一群拥有同样时间类型的人来说，早起的人相对于其他晚起的人拥有优势，这个规律适用于大多数还未进入工业化的社会＇27＇，这也是为什么早起的谚语如此常见。但如果我们以工业社会的情况来分析资源获取问题的话，事情似乎就不这么一定了。在第1章出现的中欧人的时间体系分布统计中（见第1章《不同的世界》插图），只有很少一部分早起的〃鸟〃会在4点到5点之间自然醒来，而晚睡晚起的人在这个时间段甚至还没有睡觉。那么，那些晚起的人为什么不在早起的人来到森林之前把所有的蘑菇都摘走呢？这样的话，他们摘完蘑菇之后上床睡觉，下午醒来之后仍可以到市场上把蘑菇卖给早起的人。蘑菇的下一次收获是在第二天早晨，那么晚起的人们甚至还可以建立一个蘑菇垄断组织了。如果这个关于蘑菇的例子对读者们来说难以理解，那么请诸位联想一下证券交易所。前一天华尔街的行情，对接下来一天的东京交易所、以及在东京和纽约之间的的交易所行情都会有影响。
在本章节第一个和第二个案例表现了对早起和晚起的传统看法，即早期的人是值得称赞的，晚起的人是懒惰的人。这种看法在农业社会里是有道理的（例如案例1），但是在已经进入工业社会的今天，我们一周七天里都按照钟表的时间工作，这种传统的看法就值得怀疑了。传统的看法如此根深蒂固，对生活在现代的人们的价值观仍产生了重要影响（例如案例2）。邮递员为什么就不会去想，那个年轻人也许是刚下晚班回来，或者因为其他原因一直工作到凌晨。在邮递员看来，如果健康的年轻人一直睡到第二天上午，那么他就是个〃睡懒觉的人〃，也就是懒人。传统看法一直隐含在〃早起〃和〃晚起〃这一对词语之中（例如第三个案例中记者提出的问题）。但是这一对词语与人们常说的苹果和梨没有什么不同，因为早的反义词就是晚，长的反义词就是短。
正如前一章节所讨论的，两种主要的时间类型的人（早起型和晚起型）睡眠质量、持续时间和时间点，是彼此独立的。在一个群体中，睡眠持续时间也是钟形分布的，可以与睡眠时间的钟形曲线对照（见前一章节）。这次，多数人都在左边（短时睡眠者），少数人在右边（长时睡眠者）。
将近四分之一的人需要大约8个小时左右的睡眠＇28＇；将近60％的人需要7。5至8。5小时（如上图所占百分比最多的部分）的睡眠。需要少于5小时睡眠的人非常少，但是这种人仍然存在！也存在需要10小时以上睡眠的人。基于人们不同的睡眠需求，我们引入了〃睡眠中点〃这一概念，不过这一概念只能表示人们的睡觉时间（并非入睡时间和睡眠持续时间）。睡眠持续时间和睡眠时间彼此独立是值得注意的现象。在早起型和晚起型的群体中，均是既有长时睡眠者也有短时睡眠者。人们也可以反过来看：短时睡眠者之中既有很多较早时间类型也有较晚时间类型，长时睡眠者也是如此。
许多文化圈中广泛存在这样一种观点：起床晚的人睡的时间比其他人长。产生这种偏颇的见解是因为人们假定睡觉时间是相近的。但现在我们可以说：这是错误的——即使是在以前的社会中也是错误的！那么入睡对我们来说意味着什么呢？是我们的体内时钟到了夜晚才会发出的信号吗？当然不是，否则就不存在午睡了。入睡必然包含更多的含义。
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第3章数羊
案例
体育馆又大又没有窗户，地上铺了长长的一排床垫。西蒙·斯坦中士在其中一个床垫上躺下。他自愿报名参加了一个研究项目。这个项目的内容就是，和其他34名士兵一起，在每天不同的时间段完成不计其数的心理和身体的测试。项目会持续若干天，但是具体的天数没有确定。一天中的三分之一时间里他们可以睡觉，但是其余的时间他们得接受测试。这些看起来比他正常的工作舒服多了。因为西蒙的部队得经常轮班，工作时间比三分之二天还要长，而且工作时间段还经常变化，令人感到非常不习惯。
他已经完成了第一轮测试，现在可以躺下来睡觉了。一个汽笛声告诉他们，现在可以休息了，随后大堂的灯光熄灭了。现在，西蒙·斯坦躺在黑暗中的床褥上，他睡不着，脑子里思考着第一轮的测试。整个休息时间段里他都没睡着，然后天花板上的灯就亮了，一个高分贝汽笛声指示他和其他人进入到下一个测试环节。
第二阶段需要他们完成的任务也不是特别难，有些甚至很有意思，比如反应时间测试。在这个测试中，他们面前的屏幕上有两盏灯，左边的灯亮起，他们就需要按下左边的按钮，右边灯亮就按右边的按钮；还有的测试是需要他们估计时间间隔是几秒钟还是几分钟；还有举哑铃的测验，或者在一张写满了ps、qs以及ds