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“是，大人说得对。”郁匣深吸了一口气，周涵芝看着温和，字里行间给他的压迫让他喘不过气来。
“对了，郁大人。”周涵芝淡漠叫了他一声，郁匣以为自己听错了，看着周涵芝心思不在，恍若世间再无事可入他的眼，可实实在在是唤了他一声。
“大人有话请讲，下官……定尽力而为。”
“你的儿子是个好苗子，”周涵芝勾着唇角笑了笑，郁匣心中咯噔一声，血瞬间凉了，“令公子在书院‘亲昵’贫家子弟。唉……玩弄这个词本来是说给掌中宝玉的，如今蒙了尘，大人的好儿子喜欢玩弄别人，想必定是心智单纯竟玩出了人命，使我心中悲痛。大人懂得家贫的苦楚，拿了银子想息事宁人。大人，他的祖母穷，家中还有弟弟要活，无权无势无金银，自然可以收你钱财。我爱金玉也可以收你的钱财，可管不了百姓不喜欢你的钱财，只想看你的良心——”
“下官这就去把这逆子叫来！大人放心，好一顿鞭笞、几个耳刮子都少不了这个忘八蛋的！”
“大人难道那时未曾说过他？我不想看你打他一顿，可他又犯了这个毛病。”周涵芝微微摇了摇头，“今有不才之子，父母怒之弗为改，乡人诮之弗为动，师长教之弗为变。父母之爱、乡人之行、师长之智，三美加而终无动于衷，丝毫不改，只好有州部之吏操官兵推公法求索奸人。父母之爱不足以教子，必待州部严刑，非我心狠，按律以命偿命罢。大人还年轻，来得及再要一个儿子。”
郁匣愣了，直勾勾盯着周涵芝，周涵芝语气不重，面色不怒，看不出到底是不是开玩笑。
“大人，不要说这是同侪间玩闹的事，你的儿子不大，性子倒恶劣。不对的你还要说成对的？我不吝惜仁不讲人情世故，仁义是国之大盗，所以只讲律法。既然敢做，就不要怕有今日了……人与草兽之差仅在人之思，令公子不是傻子。诚然父亲不会杀儿子，我只会看见一个知县事杀死奸恶之人。”
郁匣仿佛被不知名的力量捏住了脖颈的肥鸭子，伸着脖子喘不上气来，小眼如今倒是睁得大，只怕下一刻反应过来会瘫倒在地。他还有些理智，思忖了许久朝周涵芝磕了一个头，“劳烦大人了。”
“只有三日，我会亲自在公堂外看着你审案。”周涵芝抬手示意他站起来，“长祚二年的所有案件，大人一一查过，不要出一丝差错，与你有关就把这责……推给自己的爪牙罢。银子四日后送来时，劳烦大人扮成小给吏，放心地看过我的文书后一齐将文书发往王都。大人，我把你祖宗三代都摸清楚了，可以直接揭发你，但我爱金玉，也善为好人，嗯？”
“一定。”郁匣应了，像不娴熟的手艺人手中的提线木偶一般动作僵硬，“下官恭送大人，送走大人便去议事厅翻看卷宗，逢五逢十开大审。”
“送我不必了，免得起疑。”周涵芝道，“但是大人的幕僚——日子过得真是滋润呢。虽然他是大人的叔父，可是……再者，所有罪过也要找人背上。”
郁匣不再说什么，或许是失了说话的力气，弯着腰陪着周涵芝走出三堂的门。天是万里无云的好天，他叫着衙役以欺上瞒下和贪墨等一串的罪名将幕僚抓了，腆着肚子下令时脸上倒显出一种奇异的凛然正气，将将盖住了眼中挥之不去的沉沉死气。
芦花笛
数点渔灯依古岸，月笼龙沙亮似雪，白鹭眠栖苇下，有笛声依约芦花里。
周涵芝坐在小舟头，从始至终未言一句，方承砚忽然收了笛子。
“大人不姓胡。”方承砚先开口道，声音醇厚沉稳，带着安定人心的柔和，教人生不出一丝嫌弃，“大人姓周，可对？我从前在王都时偶遇过大人，可那时我人微言轻，没有人会记得。”
“多谢方知州派人暗中护卫，”周涵芝出神地凝望着水面，“可您这样让我为难。这次来，我即使知道也不想查到大人身上，我敬重大人。士贵君不贵，大人颇涉文史，少有膂力，本该是声名煊赫流芳后世的封疆大吏。大人不让着我，我不能得知大人的罪过。”
“自我为鹿里宰辅，只知道这里从心开始溃烂已没法自救。我先前为人臣，仅算叛主使子弑父一条，已是不忠；我先前为人夫，为出人头地博取秦谈殊信任，使程肃正杀我发妻，已是不义。”方承砚苦笑着继续道，“不仁、不义、不忠、不孝，卖主杀妻之人当不得重用，也不该再苟活。修齐治平本末倒置，我从自己身上将世人之恶看得太清楚了。我帮大人，把天下扫得干干净净罢。我是毒草，担不起陛下的厚爱。狡兔已死，所以窝边毒草也要拔去，不能有一丝怜悯。”
“涵芝只奇怪，为何大人如此看重钱权……”
“贫穷则父母不子，富贵则亲戚畏惧。人生世上，势位富贵怎可忘？有金银，以后再有喜欢的人可以夺来，喜欢的东西可以随意买来。我有良宅数百，一日一日轮着住一年也住不完——除常住的宅第，其余的不过是多余的东西，我也想知道为何我却依旧觉得金银最重要。大概是，只有看见这些才觉得还有一丝慰藉，心里踏实。”
“除了金银珠玉，大人不觉得有什么别的东西更使人安心？”
“大人有至爱，可我那时不懂，直到如今的不惑之年也不想懂了，只当人心轻贱。你经历过生死不畏人言，不怕天下人阻碍，活得自在。可我心里有愧，不能由别人提起一点这件事。我甘心做程肃正的爪牙，也是因为权财，已失了道与德。”
“我欣赏大人敢作敢当，却不想哪日由我亲自使大人往黄泉而去。大人看轻生死，不论正邪反正可得鹿里官吏信服，请不要推辞。关于贪墨这件事——大人未曾动过那些银两，我只管是大人替百姓掌管了几年。没人比大人更合适在这里为政。陛下和各位大人皆这样想，大人不要辜负才华。”
“如果你们说的才华就是我当了一个好细作，我当然承认。我没有正气，身歪自弃甘于堕落，读书只为博科第登显要，只为扬眉吐气。若大人不欲放承砚走，则请赐一死，切莫再言其他。大人惜才，天下能人不可尽数。”
“渔父樵夫不适合大人，才不能为我用，只望大人不要怪我。”周涵芝站起身，一步跨到了岸上转头接着道，“最多三月，世上不会有方承砚，鹿里不会有庸官恶吏。”
“求仁得仁，闻此已心安。我是混账人，大人回吧——”
周涵芝叹息了一声，终于还是离去了。他劝不动一个求死的人，方承砚于世间没了依恋。
取富贵青蝇竞血，进功名白蚁争穴，四五年前方承砚想求得高官厚禄，如今求到了，红尘万丈也不过纸半张，也再没了希望。
一生黄粱梦，到头来便是列朝班、铸铜山，只不过为衣和饭，为一个腹内不饥身上暖。可他抛家弃子永失所爱，实在没了力气。
周涵芝把从各大人处诳来的脏银扔给了方承砚，罪状终于盖了自己的真名字，厚厚一沓子都寄回了王都。他有方承砚暗中相助，刘瞻芳几人比他核查得久，周涵芝怕惹了灾祸得报复，没了事就跑到了元州，等他们一同回去。
有裁撤必有补备，秦容顾早有了心。年年必亲自去文华殿看各大人批卷，前年春四月里保和殿廷对时，和冯忠静、程杲等人商议过，暗中定下了人选，准备将新人并几位年长有才干的官员一并调来鹿里，只是不知鹿里到底要裁撤多少又有多少空缺。
周涵芝得了清闲，也不亏待自己，听得郑琰在元州便先给他发了信。
郑氏为商家大族享誉元州，名留货殖列传。郑琰是郑家人捧在手心里的宝贝，想去哪里便洒脱的去，自有母亲和一干姨母舅父在身后打点好一切。秦谈殊非郑母之子，郑母与鹿里侯和离后一直一个人，只秦谈玄这个儿子，尤其是老太君生前对郑琰算是有求必应，使得郑琰性子单纯却有几丝跋扈不羁。
月前郑琰和秦容懋不知为何打了一架，秦容懋先挑的事，秦容顾没法子，不便追究这事。郑琰也大度，自己甩袖子回了元州休养。听得周涵芝在元州，便把他接来和自己在无咎山中的私邸小住。
一枕小窗浓欲睡，门前帘幕卷起残花影。云去山更佳，山中翠色也要和着烟一起老。郑琰卧在窗下的榻上，手懒懒搭着窗框，周涵芝搬了小凳坐在院中墙下和他闲聊，郑琰不时扔给他一颗枣。
“我回来前听秦容顾在三书殿里感叹了一句，你倒是想不想知道？”郑琰笑眯眯的