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草莽芳华-第106章

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帘门一锨,踱出一个身材颀长的青衣人,沉着睑走近桌旁,脚下轻灵得像头猫。

绝秀才尚未听到脚步声,他的一名手下低声道:“程捕头来了,三东主。”

他猛扭头,一征,站起谁下笑说:“咦!程捕头,请坐,喝两杯。”

程捕头穿的不是公服,当然不是来喝酒的,颊肉抽动了两下,有点冷冰冰地说:“谢了,你自己喝吧。”

绝秀才见对方神态有点不对,奸狡的笑意消失,代之而起的是轻蔑与傲慢的神情,冷冷地说:“喝就喝,不喝就拉倒。哼!别不识抬举,摆出这副臭面孔,给谁看?”

那年头,一个巡捕虽然相当神气,但在地方仕绅面前,还是低了一级。即使是一个读书秀才,捕头同样得低声下气。秀才即使犯了法,也不敢随随便便逮捕。到了公堂,县太爷如不经过正式手续革去犯人的秀才身份,也不敢对秀才加铐镣上刑具。

程捕头见对方翻脸,本能地退了一步,气焰徐消。接着,似乎横定了心,重新沉下脸说:“易秀才,不要欺人太甚。”

绝秀才猛地一掌拍在桌上,站起厉声道:“你说什么?你配在我面前如此说话?”

程捕头一挺胸膛,亢声道:“等芦花沟那群人有一个进了班房,届时看在下是否配如此说话。”说完,扭头就走。

芦花沟三字,把绝秀才的凶焰压下去了,鬼眼一转,换上笑脸笑道:“程捕头,慢走,生那么大的气,何苦?未来来,坐下谈。”

程捕头有所为而来,当然不想闹僵,转身道:“易秀才,没有什么可谈的。”

“呵呵!你说芦花沟……”

“那儿有人不断地监视,必要时,知县大人会发签出动民壮的。首要不易擒获,至少可以弄到三两个不太高明的毛贼问口供。”

“哦!知县大人为何不发签?”

“当然是不希望有死伤。”

“好,多一事不如少一事,出动民壮,事情闹大了,对任何人都没好处,尤其是对县太爷的乌纱帽不利,也可能砸破不少人的饭碗。”

“因此,大人尚未发签。”

“对,这是最聪明的举措。呵呵!但不知捕头前来有何见教?”

“在下是传话来的。”

“传话?谁的话?”

“府里已经怪罪下来了,今早同知大人与推官大人,把咱们的知县大人请去,当然不是叫去嘉勉的。”

“哦!严重么?”

“人命关天,能不严重?”

“怎么说?”

“县丞大人交代下来说:“人已经死得够多了。再这样下去,大家都担待不起。’”

绝秀才把心一横,脸色又变,冷笑道:“听口气,死了人也怪我了。”

“当然该怪那位叫魔刽的人。”

“那么,你们该去捉他。”

“再出人命,他休想在附近存身。”

“预祝你们成功。”绝秀才明笑着说。

程捕头扭头便走,在梯口突又转身说:“还有。熊慕天在南京有朋友,结交官府,走动衙门,有四品大员与他交情不薄。如果他在本府有三长两短,连知府大人也脱不了身。”

“哼!姓熊的……”

“牵涉到前程,知府大人不会谈然处之,那将是可怕的灾祸,你明白么?”程捕头神色凛然地抢着说。

“废话!”绝秀才有点心虚地叫。

“但愿不是废话,告辞。”

一名从人死盯着已没有人影的梯口,阴恻恻地说:“三东主,衙门里的人害怕了。”

“我也感觉到了。”绝秀才悻悻地说。

“恐怕他们会坏事。”

“有此可能。”

“程捕头明里敷衍,暗中别有打算。”

“是的,所以他派人监视芦花沟以留后路。”

“既然姓熊的在南京有四品大员撑腰,五品知府与七品知县为了自己的前程,随时皆可能调转刀口来对付咱们。狗官们反反复复平常得很,不足为奇。”

“是的,他们早先与姓熊的勾勾搭搭,便是明证。”

“知道咱们底细的人并不多,而程捕头是知道最多的一个。其他几个狗官有把柄在咱们手中,不难应付。”

“不错,这人相当精明干练。”

“咱们必须早作打算,防患于未然。”

“依你之见……”

“划两条路给他走。”从人狞笑着说。

绝秀才沉静地点头,阴森森地说:“好,你去知会帐房一声,天黑前送五百两银子过去。咱们希望他走这条路,不然……”

“属下这就去。”

“好,我们都走。今晚,咱们在孙主簿家中宴客,不管是城内城外发生事故,皆与咱们鸿泰的人无关,走!”

众人下楼而去,已定下了恶毒的阴谋。

起更时分,明礼坊孙府堂开盛筵,鸿泰的三位东主作东,叫来了十席酒菜。孙府的主人孙纲,任职宣城县官居主簿,小小九品官神气万分,据说与绝秀才是儿女亲家,绝秀才在此宴客并不足怪。

赴宴的人,全是本城名流。三更初筵散客仍留,男宾们品茗清谈,国民民生风花雪月无所不谈。女宾们则在后楼欢聚,玩那些剪花、请蝶仙、牙牌等等兰闺清玩;当然也说说东家长西家短。

三更正,远远地,东门方向传来了警锣声。

二更末,夜席刚散,宁宣绸布庄附近,有不少黑影潜藏在每一处黑暗角落。

阁楼上,熊东主慕天与几位心腹密商要事。他显得有点心神不宁,向李掌柜说。“明天我走了之后,这里一切皆需你费神照料了。万一我一月之内不见回来,那就表示安庆之行失败了,你可以全权处理宁国的店务,结束后迁至芜湖总店候命。”

李掌柜眉心紧锁,苦笑道:“咱们就此认栽了么?”

“恐怕是的。”熊慕天慨叹地说,长吁一口气,又道:“他们竟然将江洋大盗请来杀人放火,咱们怎能与他抗衡?哦!三月来,咱们亏蚀了多少?”

“连抚恤金全算上,亏蚀一万二千余两。”

“把店面与厂房盘给桑大爷,大概可收回多少?”

“如果桑大爷敢收,可望收回一千两左右,这是最公道的价钱,只怕他不敢要。”

“他会要的,他已经表示过了。”

“怪!我不知桑大爷凭什么敢盘下来?他一个地方富豪,凭一些地方庄稼汉,能有多大作为?凭官府之力?事实已经证明官府毫无作用,而且显然与鸿泰官商勾结狼狈为奸,桑大爷倚赖什么?”李掌柜狐疑地说。

熊慕天泄气地说:“不必管他人的事了,桑大爷既然今天已表示过,自然他有三五分把握。”

总管周五爷接口道:“东主下安庆,不知要带几个人?”

“你我两个人便够了。”熊慕天信口答。

周五爷摇头苦笑道:“风险太大,两个人双拳难敌四手,须防他们半途拦截。”

熊东主不以为然,笑道:“他们已成功地断了咱们的货源,烧了咱们的厂房,眼看咱们要关门大吉,犯不着冒险来对付我。他们谅必明白,如果我有三长两短,必将引起轩然大波,我南京方面的朋友……”

周五爷突然伸手一拂,两技明烛倏灭,烛台向西面的明窗飞去,喝道:“取兵刃,出去。”

楼中一暗,“啪啪”两声暴响,烛台砸在明窗上,接着传出一声惊叫,窗外有人向楼下飞坠。

“砰!”明窗崩坍,黑影凶猛地撞窗而入。

“砰!”西面的明窗几乎同时被毁,接二连三窜入几个黑影。

厅中黑得伸手不见五指,但入侵的人似已完全熟悉楼中的一切,入内便封住了梯口,截断了退路。

“啊……”前进院落传出了惨叫声,有人被杀。

周五爷大喝一声,打出了一把飞刀,穿破窗而出,向下飞纵,飘落在邻店的瓦面。

熊慕天接着跃出,手中多了一把匕首。

四面八方皆有黑影冲出,第一个黑影虎扑而上,星光隐隐只看到对方的模糊轮廓,是个穿夜行衣戴黑头罩,只露出一双怪眼的人,单刀破风声入耳,近身了。

周五爷身形尚未稳住,百忙中仰身急退,踏破了几块瓦。间不容发地避过一招急袭,惊出一身冷汗。

同一期间,另一名黑影猛攻熊慕天,长剑吞吐如虹,势如排山倒海,一照面间,接连狂攻了九剑之多。

熊慕天身手颇为高明,匕首上下翻飞,连封九剑,回敬了七匕,两人展开了一场空前猛烈的恶斗。在一旁观战的另三名黑影跃然欲动,但并不急于加入。

楼下杀声震耳,刀剑的振鸣入耳惊心。

警锣传出了。

“并肩上,拖不得。”一名黑影沉叱。

刀剑四合,手下绝情。

一声惨叫,周五爷砰然摔倒,骨碌碌向下滚,滚至帘口突然大叱“东主快走……”

熊慕天以为对方真要撤走,手上一慢,突觉股下一震,浑身发麻,立脚不牢,扭
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