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“这些东西就赏给你们，祝各位将士铩羽而归。”
“谢陛下恩典。”子清本没有抱什么希望，可事已至此，有总比没有好。
他刚回头就看见即恒已经一把掀掉了两块红绸，张花病和孙钊也打起精神凑上去，看看陛下御赐的都是些什么好东西。三个同伴似乎都没有将等在前方的危险太过放在心上，倒显得子清一个人小家子气了。他尴尬之余也只好腆下脸来挤过去，不看还好，一看吐血——只见两只木盘上，一只盛着鞭子，一只盛着糖。
“陛下您这是……”子清满头黑线，连声音都在发抖。
即恒捏起一块糖放进嘴里，含糊不清地说道：“……挺好吃的。”
“是吗？”孙钊也放了一块在嘴里，砸着嘴冲张花病直点头，“宫里的东西就是不一样，确实好吃！”
张花病本来不爱吃甜食，被两人唆使着也尝了一块。
……子清平生第一次有了杀人的冲动。
“别吃了！”他克制着自己低吼道，“再吃就成断头饭了！”
三人吓了一跳，张花病一口糖没咽下去，卡在了喉咙里，痛苦地在地上滚来滚去，圆圆的身体滚得更圆了，活像一只球。
孙钊小心翼翼地递上最后一颗糖：“你也来一块？”
即恒在一边点头附和：“糖能产生热量，还能平稳心绪，陛下想得真周到。”
子清双眼充血瞪着罪魁祸首，再也顾不了形象，一手一边捏住即恒鼓鼓囊囊的脸向外拉扯，恨不能撕烂他的嘴。他比即恒高半个头，从旁人眼里看来就像哥哥在欺负弟弟。
即恒猝不及防，痛苦地把糖咽下，面容扭曲地抗议：“里酒双想吃糖牙咕楞抢银追里的！”
他说的是“你就算想吃糖也不能抢人嘴里的”，可惜没人能听清楚。
夺食之仇，不共戴天。直到他缓过劲也不客气地伸出手使劲扯子清的脸。
张花病和孙钊见正队长和副队长拉开了“夺食大战”，慌忙一人一个上去劝架，好容易才两个人拉开。双方选手正捂着脸眼泪花花的时候，有人的耐心已经耗到了极限。
“吃好了吗？”那声音冰冷得就像刽子手在行刑前的最后一声亲切问候，“吃好了就上路吧。”
四人同时一惊，回头就看到公主脸色阴沉得连头上的垂丝海棠花瓣都掉得差不多了，而陛下笑趴在椅子扶手上，半天起不来身。
“陛下……”子清苦着脸欲哭无泪，他正想做最后的挽救时，一只手猛得按在他头上，他顿时被压得矮了一截。
“陛下，能不能给我们换一盘？”即恒大声说道。
陛下捂着肚子抬起头，眼泪都笑出来了，抬手擦了擦眼角，还是压不住唇边的笑意：“换什么？再换盘糖吗？”
“当然不是。”即恒揉了揉被掐痛的脸，红润的嘴唇微抿，带出一丝笑意，“换一样能见血的东西。”
子清一呆，直起被按住的头，怔怔地望着即恒。
和瑾面色不悦：“我说过不准伤害那头畜生。”
“公主放心，只是以防万一。”即恒笑得更加灿烂，红彤彤的脸蛋使他看上去就像个孩子一样天真无邪，“万一我们完不成任务，不仅有损成将军的颜面，更加有损皇家护卫军的颜面。传到外面去，人们会以为皇家护卫军的四个精英都驯服不了区区一只小猫……想必陛下也不希望皇家护卫军威严扫地吧？”
“一派胡言。”和瑾怒道，“你们不过是我个人的护卫队，怎么能跟皇家护卫军相提并论……”
“他说得有道理。”陛下拦下和瑾的话头，十分赞赏地看着即恒，“百姓可不分个人护卫队和皇家护卫军的区别，他们知道的只是‘宫里的人’有用还是没用……队长思虑得十分周全。”
和瑾还想说什么，却被陛下用眼神阻止。
“陛下过奖了。”即恒浅浅笑道，并没有因为被陛下夸奖而有丝毫喜色。
“只是你说‘以防万一’，是怎么个‘万一’法？”陛下似乎来了兴趣，坐正了身子，饶有兴味地追问。
“万一就是……”即恒顿了顿，一字一句道，“万一我们失败了，定当以死谢罪。”
在场的人无不震惊，子清几乎将眼珠子瞪出来。哪有人自己去送死的，他怎么能自作主张轻易就立下生死状！
“你凭什么替我们决定？”若不是顾忌在陛下面前，子清立马就要揪住他的衣领质问他。
“队长……”张花病和孙钊也是面如土色。
“好，朕答应你！”陛下一拍扶手站了起来，“若是驯服了，重重有赏！这是朕的份，不得推辞。”
“陛下这万万不可！”子清扑通跪倒在地，急切地恳求道。
“有何不可？”陛下眯起眼睛，扬了扬下巴，笑得促狭：
“他是队长，听他的。”
***
高台上目送着四人走远的和瑾不自觉收紧了抓住木栏的手，冷冷道：“好玩吗？”
“不是你在玩吗？”陛下故意装傻。
“是啊，反正出了事账是算在我头上，不好交待的人是我，皇兄自然不用担心。”
陛下低声笑了起来：“盛青会护着你。”
和瑾猛得回头，一张柔嫩的脸上满是怒色：“你到底在想什么？他们是盛青借给我的人，还有一个朝廷命官的儿子，你让我到时候拿什么还？”
“陈家的小公子朕会优先保证让他活着，至于其他人……”他略作沉吟，满不在乎道，“大不了朕再送你几个去还，皇家护卫军的水准比他们高多了。”
“人命岂是这样简单就能替换？”和瑾提高了声音。
陛下却意有所指道：“你说得了朕吗？”
和瑾怔了怔，怒气冲冲的脸上泛起青黑之色。她走到陛下跟前质问道：“你是不是在怀疑盛青有不轨的企图？……我就算了，连他你也要怀疑？”
陛下一把抓住和瑾的手腕，向内一拉就将她扯入怀里，低声在她耳边道：“朕要是怀疑你们，根本不会让来历不明的人进入皇城，你也不会有这个机会在朕面前指责朕。”他轻轻抚摸着少女柔顺的长发，柔声低笑道，“你明白了吗？”
和瑾在陛下的指尖抚弄下如一只雏鸟般没有反抗之力。半晌，她才咬着嘴唇吐出一句：“明白了……”
陛下心情大好，将和瑾抱在怀里，一点一点为她理顺被风吹乱的发丝，温柔地笑起来：“别担心，朕也会护着你。”
他学着方才陈子清的样子，伸手掐住和瑾的双颊，轻轻拉扯，看着她因愤怒和疼痛而涨红的脸，唇边漾起满足的笑意。
***
一行四人在马倌的带领下步伐沉重地向场地中央的巨大铁笼走去。
张花病一步三回头，仿佛离家即赴刑场的浪子，期待着有什么奇迹会在身后发生。
“别看了，再看也不会有老娘和媳妇出来送你，说不定媳妇还在和汉子偷情。”孙钊毫不留情地捏破张花病的幻想，并且心狠手辣在幻想的尸体上泼了一盆污水。
张花病哭丧着脸：“你怎么知道我在想什么？”
“看你脸就知道了。”孙钊回答飞快。
走在前面的即恒和子清都忍不住回头盯着那张圆脸看，想看看上面是不是宽阔到可以画一幅画，或者写一篇祭文。
张花病被盯得不好意思，忙捂住脸。孙钊被恶心到了，离他远远的，嫌弃地说道：“别看了，别看了。我认识他十年了，他肚子里几根蛔虫都一清二楚，你们道行还浅着呢。”
原来是这样。即恒顿时失去了兴趣，看着前方越来越近、越来越大的铁笼，深深地叹了口气：“真倒霉……”
同伴齐刷刷的视线成功让他闭上了嘴。他不好意思地抓了抓头，歉然道：“对不住啊，我今天有点紧张……”
没有任何心理准备地就来到了皇宫，见到了公主，还见到皇帝……这对他来说无疑是个极大的刺激，思绪烦躁不堪，行为难以控制。直到现在，手指都在微微颤抖。
他可从来没这么狼狈过。皇宫这个地方注定与他八字不合。
其余三人并没有注意到他内心的涌动，他们忙着自己的烦恼还来不及，对于即恒的道歉谁都没心思理他。
事到如今道歉有用吗？子清心情差到了极点，离开那个超强低气压区域后，他满腔的怒火尽数化成了苦水。
看向即恒的目光便如看到猛虎蛇蝎一样嫌恶，他忍不住讥讽道：“是谁情深意切地劝陛下要实行仁政，虎都要放回山，这才不到半盏茶的功夫就兴致勃勃地立下生死状的？”
他目光里尽是怨毒：“公主好意放我们一条生路，既无赏又无罚，只