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徐光祖道：“李世达没办法，现在只好组织卫所兵去做河工，挣点工食银子养家糊口。我昨晚去看他，你猜乍的……”
“我猜不着。”苏昊摇头道，徐光祖这话没头没脑，让苏昊从何猜起。
徐光祖道：“李世达听说我是跟着工部主事来的。连叫了我几声徐叔，让我回来跟你求求情，在河工方面，照顾一下淮安卫。”
“他是让我多雇点淮安卫的士兵？”苏昊问道。
徐光祖摇摇头，道：“不是，他是央我说情，对卫所兵的工食银子，少扣一点火耗。”
“火耗？”苏昊瞪圆了眼睛。这工食银子里，怎么还出来火耗了？
明朝的时候，地方政府向百姓征税，收上来的是一些散碎银两。这些银两要押解到京城去入库，必须先在当地熔炼成规定制式的银锭。金属在熔炼加工的时候，往往会有一些损耗，一两碎银子熔成银锭。可能会损失几分，这是客观现象。这些损耗当然不能由地方官来承担，所以中枢就规定，地方收取税银的时候。可以提取一定比例作为损耗的补偿，这些补偿，就叫作火耗。
大明官方规定的火耗一般是3％，地方官府在熔炼银锭时候实际的损耗，可能不到3％，这中间的差额，就可以成为地方官府的额外收入。时间长了，各个部门都学到了这个方法，在办事的时候，都会巧立名目要求拿一点折扣，同样冠以火耗的名义，用后世的词汇来说，就是所谓工本费、手续费了。
苏昊是听说过有关这方面的规则的，但要说到河工的工食银子里还要提取火耗，他就是前所未闻了。联想到章襄、李士柏等人支支吾吾的样子，苏昊心里多少有了一些眉目。
徐光祖道：“李世达跟我说，河道上雇夫役，一天是给4分银子的工食银，工部的典吏要收一成的火耗。淮安卫派出1000士卒做河工，一天就要交给典吏4两银子作为火耗，这一个月下来，就是100多两。”
“河道上岂止一万河工，若是都按这个标准算，这经手人光是收这火耗银子，一个月就是上千两的收入。徐叔，我到这来当这工部主事，只怕是动了某些人碗里的肉啊。”苏昊冷笑道。
徐光祖道：“当时李世达说完这个以后，下面还有几个千户、镇抚啥的，又补充了一些。听他们说，这火耗是典吏收的，典吏下面的那些皂隶，也要依例收孝敬银子，这个二两，那个八钱的，人人有份。淮安卫一个寻常的百户，见了河道上的皂隶都要点头哈腰，隔三差五就要摆酒宴请。若是侍候不周，人家找个缘由把你这个百户里的士卒给辞了，好几百口人就只能去喝风了。”
“这还有王法没有！”苏昊当真怒了。他的脑子里浮现出这样的一幕场景：一个二流子一样的皂隶，翘着二郎腿坐在太师椅上，下面是一个顶盔贯甲的明军百户，双手捧着银子，满脸媚笑。一个国家，若是自毁长城到这个地步，还能有什么指望？
“这种情况，李世达也没有向潘总督报告过？”苏昊问道。卫指挥使是三品武官，在潘季驯面前也应当是能够说得上话的，自己的部下如此被几个恶吏羞辱，他居然能够咽得下这口气？
徐光祖道：“这火耗的事情，潘总督是知道的。河工工程巨大，各处都需要有人照看，这些人的工食银子都是要从这火耗里支出的。潘总督想的是要把河工完成，下面有些人上下其手，只要不是特别严重，潘总督也就睁只眼闭只眼了。
再说，卫所兵去做河工挣钱，本来就不合规矩，若是较起真来，工部可以把卫所兵都辞了，改用各府县募来的民壮，李世达不是更抓瞎了？李世达在这件事情上，是投鼠忌器啊。”
“所以他就想着通过你的关系，让我来照顾照顾他们？”苏昊问道。
徐光祖道：“正是如此。他的要求也不高，说能够把火耗降低半成，他就知足了。另外，皂隶那边，最好也打个招呼，让他们别为难下面的官兵，少收些常例钱。”
苏昊突然呵呵笑了，他问道：“徐叔，李世达求我办事，总不能凭着一张空口说一句就完了吧？我替他办了事，他能给我什么好处呢？”
徐光祖知道苏昊不是那种会拿原则做交易的人，苏昊此问，只是要探探李世达的底，看看他有什么可以用于交易的砝码。这些砝码在日后，也许是能够发挥作用的。
“关于这一点，他也说了，他在兵部有一些关系，在吏部也有几个同年。他说只要你替他办了事，他可以在兵部和吏部替你美言几句，这对你日后在仕途上的发展，是极其有用的。”徐光祖说道。
“原来如此。”苏昊明白了。
李世达拿来与苏昊交易的，是他的人脉关系，这种人脉对于苏昊这样的低层年轻官员来说，是非常有用的，它能够帮助这些官员在仕途上顺利前进，所以官员对于这样的交易，一般是难以拒绝的。但李世达的这些关系，却无法用来与章襄等人交易，因为章襄等人是吏员，名声再好，也无法当官，这种承诺对于他们毫无吸引力。
明代的官吏隔离制度，是吏员腐败的一个重要根源。官员虽然也不乏腐败之人，但他们往往会做得更隐蔽一些，甚至会为了升官而暂时放弃腐败。但吏员就不同了，他们没有升官的可能性，所以心思就全放在发财方面了，这使得吏员们的腐败比官员更为肆无忌惮。由于官少吏多，吏员承担了绝大多数的行政管理事务，这就使明朝的政治变得越来越黑暗。
“好了，李世达让我转告的话，我都带到了。你小子拖我来淮安，目的就是让我替你搞好与淮安卫的关系吧？现在人家划下道了，你能把事办好，李世达就拿你当自己人。若是你办不好，老儿我说破大天，李世达也不会给你好脸，你就看着办吧。”徐光祖说道。
苏昊道：“多谢徐叔带话。李世达的事情，我肯定会替他办的，不过不是现在。章襄这些人，在淮安经营多年，也算是地头蛇了，我下车尹始，若是和他们闹翻了，引起事端倒还是小事，影响了河工，只怕潘总督就饶不了我了。徐叔也替我给李世达带个话，我肯定会帮他解决卫所兵的生计问题，不过让他耐心等我几个月。另外，有些事情若是需要他配合，还请他千万不要拒绝。”
徐光祖打了个哈欠，说道：“唉，让我这个老兵给你们来回带话，这算个什么事啊。这淮安城里也没什么好吃好玩的，可闷死我了。”
“徐叔稍安勿躁，等昊把事情调理顺了，带你到洪泽湖上荡舟吃鲜鱼去。”苏昊笑着许下了诺言。
第223章国难财
徐光祖带回来的消息，让苏昊很是震惊。他事先猜到了章襄等人肯定会在河道工程上捞油水，但没有料到会捞得如此过分。这种事情，在大明官场中属于公开的秘密，但对于苏昊来说，就构成了一个极大的麻烦。
在此前，工部派往淮安治理河道的负责人就是章襄、张官莲、李士柏等几名典吏，贪污腐败是他们做下的事情，与别人无关。如今，苏昊来到淮安，成为负责人，如果收取火耗银子的事情继续下去，那么这盆脏水就是顶在苏昊头上的，随时都有可能浇下来，淋得苏昊浑身透湿、臭不堪言。
若是别的什么人处在苏昊这个位置上，只要与章襄等人同流合污即可。章襄等人能够这样肆无忌惮地贪赃枉法，自然也是摆平了上面各层关系的，新来的官员完全可以坐着一起分赃。但对于苏昊来说，这个选择就没那么容易了，一来是因为苏昊不想当一个贪官，不屑于与章襄等人合流；二来则是因为苏昊当这个河道主事本身是有争议的，憋着要找他麻烦的人比比皆是，他若是掺和进了章襄等人的事情，相信朝中的那些言官是绝对不会放过他的。
谁都知道大明无官不贪，但贪污在任何时候都是可以用来攻击政敌的武器。可以想象，若是苏昊涉嫌贪污的证据被摆到朝堂之上，会有多少人义愤填膺地要求对他予以严惩，到那时候，万历也罢、王锡爵也罢，恐怕都很难保住他了。
但不跟着章襄等人一起贪污，又当如何做呢？直接揭穿章襄等人的面目，甚至将其绳之以法，这是最简单的方法，也是最不可行的方法。河道工程建设是由章襄等人负责的，下面的各级管理人员都是他们的爪牙。一旦要查章襄。这些人马上就会抱团抵抗，甚至闹出了点质量事故都有可能。黄河是一条陆上悬河，如果出现质量事故，那麻烦可就大了。
苏昊不是一个莽撞人，越是面对复杂的局势，他越沉得住气。他知道，要想动章襄这些人。必须谋定而后动，