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马林的八万大军，一天之间就大部覆灭……
沈阳的袁应泰听到马林部战败的消息，目瞪口呆、手脚发颤。袁应泰意识到，杜松部很可能也有去无回了。至此，明军在建制上的十四万大军灰飞烟灭，袁应泰眼睛里的世界一片灰暗，觉得自己的死期已近。丧师十余万，这个罪还不够大吗？
这场败仗不会这么就完了的，此时辽东的情况十分不妙。马林部原本是开原、铁岭等重镇最强的守备；杜松是沈阳左右重镇最强的战斗军队。现在两部覆灭，辽东各重镇岌岌可危，沈阳军方建议袁应泰立刻筹备防守各镇的计划，防备建虏乘胜扩大战果。
袁应泰在大堂召集部将商议对策，争论的问题集中在南线的刘铤部的调遣上。刘铤部现在宽缅附近，至少沈阳军方得到的情报是在宽缅。刘铤部川军的建制是四万，实际兵力可能要少得多，这是明朝军队的通病，都是这个样子。
袁应泰左右的将帅官员分成两种意见。一种意见是：让刘铤继续留在宽缅，牵制建虏后方，建虏的都城时刻处在威胁之下，就不敢集中全部兵力在北线作战；另一部分却持反对意见，认为从宽缅到赫图阿拉的路山势险阻、古木葱蓊，根本无法有效威慑赫图阿拉，与其闲置兵力，不如调入沈阳加强防御。
两种大相径庭的意见，袁应泰无法做出判断，他甚至不知道宽缅到赫图阿拉是什么样的状况，辽东这么大，袁应泰不能将所有地方都考察到，而手下人的描述又说法不一。所以袁应泰一直犹豫不决，没有能乾坤独断。现在他已经丧师十几万，认为原因是自己大意了，切不可再丢失沈阳铁岭等重镇，所以要慎重行事。
众人正在商议的时候，袁应泰的亲兵走到大堂门口，单膝跪道：“禀军门，石柱军前哨营秦千总求见。”
袁应泰以为前哨又有什么新的战报，急忙呼入问话，却不料那秦玉莲并不是报告情况，而是要求出抚顺关救援杜松部残兵。袁应泰一听立刻皱眉，现在都什么时候，管那些打了败仗的败兵干甚，再说还有活的吗？袁应泰呵斥道：“巡抚衙门正在商议军机，除了前方急报，其他事稍后再说，你先退下。”
秦玉莲伏倒在地，她的声音有些哽咽，却咬着牙坚定地说道：“末将不要军门一兵一卒，请准末将带本部八百骑出关。”她需要沈阳的关防印信才能顺利出关。
袁应泰见她还不出去，自己这边正有大事商议，早已不耐烦了，怒道：“你没听见本官命令？先出去候着。”
“军门……”秦玉莲的眼睛里突然流下一滴眼泪来。袁应泰见状怔了怔，不明所以，这时旁边一个官员在袁应泰耳边低声道：“辽东巡按张问在杜松军中，这秦玉莲和张问……”
袁应泰听罢恍然大悟，缓下口气劝道：“秦千总，关外的情况你应该也知道，杜松部覆灭了，你去干什么呢？而且没有人回到抚顺关，证明萨尔浒一带有建虏活动，现在去，是自送虎口毫无益处。”
秦玉莲听罢，突然站了起来，拱手道：“末将告退。”说罢转身就走。坐在堂中参与商议的秦良玉见状，怕她的侄女会率军强行出关，秦良玉太了解侄女了，性格要强，她要的东西，不达目的绝不罢休。所以秦良玉认为她绝不会因为遭袁应泰拒绝就善罢甘休。
秦良玉急忙起身告礼道：“军门恕罪，末将想出去劝劝她。”袁应泰点点头，秦良玉急忙奔出巡抚行辕，去追秦玉莲。秦玉莲正在辕门外，刚刚上马，正欲要走，就被秦良玉叫住了。
秦良玉冷冷道：“你要闯出关去？”见秦玉莲默然无语，秦良玉顿时确定自己的猜测，痛心疾首道：“军门刚刚说的没错，现在你出去何益？”
“他没有死，我知道。”秦玉莲看着东边的天空，目光很坚定。
“你知道，你怎么知道？几万人都死了，杜松也死了，张问一个文官，他如何逃生？不是死了就是被俘了。他心里没有你，你别傻了。”
秦玉莲苦笑道：“你们都不懂他，只有我懂，张问绝不是那么容易死的，我相信他。他心里没有我，我也知道，但没关系，我会感动他，让他心里有我。”
秦良玉叹了一口气，说道：“不管怎么样，我绝不会让你去送死，你让我怎么向你父母在天之灵交代？”
“姑姑，我们既然从戎，就可能死，战死很正常，这有什么好交代的？如果姑姑不让我见到他，我的心就死了，望姑姑理解我的心意。”
秦良玉好话歹话说尽，可惜她侄女油盐不进，偏要固执行事。秦良玉想叫人把她关起来，但是正如秦玉莲说的，如果谁阻拦她，恐怕她一辈子都会记恨。
秦玉莲对秦良玉道：“杜松战败了，所有人都不再管他们的生死，更没有人在乎张大人的性命，只有我把他看得比我的性命重要。就算我死了，我也要他明白我的心意。这是上天给我的机会，我怎能放弃？”秦良玉无法让她回心转意。
秦玉莲遂点本部骑兵八百人，带了粮食马匹，向抚顺关出发。抚顺关的守将索要关防印信，秦玉莲拿不出印信公文，遂据实说明情况，但将领以没有调遣命令为由拒绝其出关。秦玉莲道：“将军知道关外的兄弟现在是什么心情吗，有谁在乎他们的生死？如果换作是我们在关外，陷入重围，难道不希望自己人来救？”
将领听罢依然拒绝道：“我的职责就是守卫关门，没有上峰同意，一应人等不准出入，请恕我不能答应你们的要求。”
秦玉莲看向城门，那里没几个人，这守关的将领见是明军，没多大的戒心。于是秦玉莲也不用浪费口舌，拱手道：“那就得罪了。”说完即带骑兵向城门冲了过去，城门口的几个军士见状急忙躲避，挡也挡不住。
那守将也没说调集守军防守，只在那里喊道：“有人闯关了，快差人去抚顺城报信。”
秦玉莲的人打开城门，一涌而出。出了边关，秦玉莲认为张问等人可能在苏子河附近，遂率骑兵以最快的速度向东突进，一边派出哨骑四处寻找。
她也不清楚张问是否活着，活着的话具体在哪里。而此时张问确实还没死，而且他手里还有四千多筋疲力尽的人马活着。
他们还在萨尔浒南边的山林里摸索，张问经过琢磨，萨尔浒西面北面都有建虏军队活动，从那边走是送死，东面又是建虏的地盘，便干脆带着人向南走，因为现在萨尔浒南面没有什么建虏活动。
张问的计划是赶去南边的鸦鹘关，从那里入关，虽然路远点，而且尽是高山树林路不好走，但正因为如此，反而不容易被聚歼，希望还大些。
十六日萨尔浒之战后，建虏主力北调渡过浑河与马林军决战，无暇顾及张问这股残兵败将，张问等人趁机遁入南部山林之中。这支军队从十六日被击溃到现在，已经有四五天了，还在山林里摸索，疲惫不堪，粮草弹药尽无。
本来在山间行走马匹的作用就不大，张问遂下令将所剩无几的马匹杀了充饥，能吃的东西都吃掉。后来实在没有吃的，大伙开始用皮革、树皮、猎来的鸟兽混在一起煮着吃，锅就是兵将们剩下的头盔，那些铁头盔正好当锅使。
众军身上乌黑一片，几乎没有人样，连张盈和玄月两个女人身上都黑成一片，跟个乞丐婆子似的。傍晚时分，大伙纷纷点起火堆取暖，张问自己也顾不得什么隐蔽了，要是不点火非得冻死不可。
这支衣衫褴褛破烂不堪的军队，依然保持着阵营和岗哨，没有混乱，大伙越来越信任张问，张问的命令很好使。因为众人都知道，杜松带出来的六万人，现在死光光了，自己这些人却活着，全赖张问的带领，不然好几次都必死无疑。
在建虏的地盘上，明军惨败，张问等人陷入重围，几乎丧失战斗力，但是生命力十分旺盛，这么一支人马，现在还活得好好的，大家都很依赖张问。
张问在身体上从来没吃过这样的苦，此时已是筋疲力尽，浑身都在痛，半躺在火堆傍边死气沉沉的，连一句话都不想说。这时一个老兵捧着一个烧黑的头盔走了过来，张问立刻闻到了肉的香气，口水直流。
老兵将装着肉和汤的头盔呈了上来，说道：“大人，兄弟们为您准备了晚膳，这是山鸡煮的汤。”
张问闻着香气吞了一口口水，肚子里咕咕乱叫，但看了一眼周围那些军士眼馋的目光，张问忍住了，在这种时候，决不能为了口腹之快动摇军心，他明白，大伙到现在都没有溃散各自逃命，是因为信任自己，这是可以利用的军心。
张问想罢说道：“将士们与我同甘共苦走到现在，大伙吃什么，我就吃什么。拿过去，分了，重新弄一份过来。”
老兵怔了怔